Le celebrazioni si sono tenute nella Cava del Sole, patrimonio UNESCO, con diversi concerti all'aperto eseguiti da oltre 2 mila musicisti italiani ed europei.

La cerimonia ha visto la presenza del Presidente della Repubblica Sergio Mattarella, del Presidente del Consiglio Giuseppe Conte e del Commissario europeo per l'istruzione, la cultura, il multilinguismo e la gioventù Tibor Navracsics. Il premier italiano ha osservato che la nomina della città favorisce non solo lo sviluppo locale, ma anche l'economia delle aree sottosviluppate del Mezzogiorno.

Un tempo, Matera era famosa per l'estrema povertà che la interessava. Tuttavia, grazie al boom del turismo e dell'industria artigianale, la città è diventata una delle mete turistiche più popolari del Bel Paese. Nel 1993, i Sassi e le Chiese Rupestri sono stati inseriti nell'elenco dei patrimoni mondiali dell'UNESCO.

Insieme a Matera, anche Plovdiv è stata nominata Capitale Europea della Cultura di quest'anno. Tutte e due le città manterranno questo titolo fino al 31 dicembre, e prima della scadenza, in entrambe le località è previsto un fitto programma di iniziative culturali.

La Capitale europea della cultura è un'istituzione nata nel 1985, con l'obiettivo di promuovere gli scambi culturali tra i Paesi membri comunitari. Ogni anno, vengono scelte una o due città europee.