어느 날 명의 편작(扁鵲)이 국왕-채환공(蔡桓公)을 만나뵈러 갔다. 국왕의 곁에서 한참 관찰하고 나서 편작은 채환공에게 “제가 보기로는 국왕님의 피부에 작은 병이 있는 것 같습니다. 제때에 치료하지 않는다면 체내에 까지 미칠 우려가 있습니다. “라고 말했다. 그러나 채환공은 아무렇지도 않게 생각하며 “난 아무 병도 없노라”라고 말했다. 인사를 올리고 나서 편작은 떠났다. 채환공은 곁의 대신에게 “의사들은 늘 병없는 사람들의 병을 치료해서 상을 주길 바란다네”라고 말했다.   

    10일이 지나 편작은 또 채환공에게 “국왕님의 병이 이미 근육에까지 뻐쳤습니다. 치료하지 않고 방치한다면 더욱 중해질 것입니다.” 채환공은 또 편작의 말을 듣지 않았다. 편작은 또 하는 수없이 자리를 떴으며 채환공 또한 기분이 좋지 않았다.

    또 10일이 지났다. 편작은 또 국왕에게 “국왕님의 병세가 이미 위장에까지 미쳤습니다. 제때에 치료하지 않는다면 더욱 엄중해 질 것입니다.”라고 말했다. 그러나 채환공은 또 그의 말을 스쳐 지나버렸다.

    또 10일이 지났다. 멀리서 채환공을 본 편작은 돌아서서 가버렸다. 채환공은 급히 하인을 파견해 편작에게 물었다. “왜서 말없이 돌아서서 가는고?”

    그러자 편작은 “피부병은 물약으로 씼거나 또는 온습포하면 효과를 볼 수있고 피부와 근육사이까지 발전하면 침구를 통해 치료할 수 있고 위장까지 미쳤을 경우에는 물약 몇첩을 쓰면 치료할 수 있지만 일단 골수까지 뻐치면 염라대왕을 찾을 수밖에 없습니다. 의사로서는 도무지 방법이 없습니다. 현재 국왕님의 병은 이미 골수에 까지 뼈쳤으니 나로서는 방법이 없습니다.”라고 말했다.

    닷새가 지나 채환공은 온몸이 쑤셔나기 시작했다. 하여 하인을 파견해 편작을 찾았지만 편작은 어느새 도망가버렸다. 얼마 지나지 않아 채환공은 병들어 숨지고 말았다.

    이 이야기는 우리들에게 한사람의 착오와 결점은 응당 제때에 고쳐야 하고 만약 그대로 방치한다면 작은 일로부터 큰 일로, 경한데로부터 중한데로 발전해 후과는 상상할 수 없게 된다는 것을 말해 준다.