焦點科普：睜大“眼睛”搜尋外星生命——談談“天眼”

　　這是群山之中的FAST工程（9月24日攝）。 9月25日，位於貴州黔南州平塘縣大窩凼的世界最大單口徑射電望遠鏡——500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）宣告落成啟用，開始探索宇宙深處的奧秘。新華社記者 劉續 攝

　　焦點科普：睜大“眼睛”搜尋外星生命——談談“天眼”

　　新華社北京９月２５日電（記者楊駿）從１６０９年伽利略用兩塊鏡片製成最原始觀天望遠鏡，到２５日，全球最大單口徑射電望遠鏡——中國５００米口徑球面射電望遠鏡（ＦＡＳＴ）在貴州平塘落成啟用，一晃４００多年。地球人不斷仰望星空，望遠鏡功能也越來越強。

　　地球人都在看什麼？難道宇宙裏有“詩和遠方”？

　　“希望能有劃時代的發現”，科幻小説家劉慈欣早前在出席ＦＡＳＴ項目完工儀式時這樣對中國媒體説。不可否認，劃時代的發現和望遠鏡關係緊密，望遠鏡對人類探索宇宙和地外文明至關重要。

　　通過望遠鏡，伽利略發現月亮的光乃至其他行星的光是太陽的反射光，發現了木星最亮的４顆衛星，發現了銀河由無數顆恒星組成……一系列發現，震撼全球，開闢了天文學的新天地。伽利略打開了觀測太空的一個門縫，在他所處的宗教氣氛濃厚的時代實屬不易。

　　直到射電望遠鏡的産生，外星人的概念開始浮現。因為千百年來人類大多是通過可見光波段觀測宇宙。事實上，天體輻射覆蓋整個電磁波段，可見光只是其中人類可以感知的一部分。

　　上世紀３０年代初，美國貝爾實驗室工程師央斯基用天線陣接收到來自銀河系中心的射電輻射（無線電波），開創了用射電波研究天體的新紀元。１９３７年，美國人雷伯在自家後院建造了一架直徑９米的射電望遠鏡，隨後證實了央斯基的發現，並觀測到太陽以及其他天體發出的無線電波，成為射電天文學的先驅。

　　由於射電望遠鏡收集的電磁波波長較長，所以需要較大尺寸，如今需要百米口徑才能在世界上排得上號。隨著全球一個個巨大射電“天眼”的建立，人們看到了很多新東西：更多的奇異天體、脈衝星、宇宙微波背景輻射、宜居星球、超新星爆發、大爆炸理論證據……，人類眼界由此大為拓展。

　　然而，在射電望遠鏡眾多用途中，普通公眾感興趣的仍是搜尋地外文明。地球之外的眾多星體中是否還有高等文明的存在，是所有人都想知道的，更是科學家的一項重大課題。

　　“在尋找地外文明的競賽中，中國取得領先的地位，”英國《每日郵報》這樣報道ＦＡＳＴ。而美國《基督教科學箴言報》則稱：“中國剛剛建成的全球最大單口徑射電望遠鏡可能將回答人類探索宇宙的一個最古老問題：外太空是否有其他生命存在？”眾多國外媒體對地外文明的興趣都被ＦＡＳＴ點燃了。

　　射電望遠鏡與光學望遠鏡不同，它既沒有高高豎起的望遠鏡鏡筒，也沒有物鏡、目鏡，它由天線和接收系統兩大部分組成。射電望遠鏡收集的信號是來自宇宙空間的電磁波，它可以探測到光學望遠鏡觀測不到的許多東西。

　　天文學家認為，一旦在遙遠的某個恒星上有理性社會及文明存在的話，他們的活動所産生的無線電波就會自覺不自覺地向外發送，並很可能會傳到地球。由此，搜尋地外文明或者外星人的想法也就不顯得離奇了。

　　而正式竣工的ＦＡＳＴ，比此前世界最大的美國阿雷西博天文望遠鏡觀測面積大幅增加，靈敏度提高了２．２５倍，與德國波恩的１００米射電望遠鏡相比，靈敏度更是提高約１０倍。ＦＡＳＴ有能力探索上百億光年外的宇宙，也就是説，將觀測延伸至已知宇宙的邊緣，重現宇宙早期圖像。這又將是一個壯舉。

　　外星人到底存在嗎？英國著名科學家霍金在２００９年美國開普勒望遠鏡發射升空之際就曾宣稱，宇宙中的星系和類似太陽的恒星數量看起來是無限的，因此期待開普勒望遠鏡顯示我們在宇宙中可能不是獨一無二“在數學上合理”。

　　從征服家門口的二里遠山路，到征服地球４萬公里的最大周長，再到征服地球和月球間３８萬公里的距離，以及“旅行者”１號飛出太陽系，乃至ＦＡＳＴ可以探索到已知宇宙的邊緣，人類的探索能力正在加速增長。看到多遠，心就會有多遠，距離與視線永遠不會是人類尋找地外文明的心理障礙，因為遙遠的星空會比“詩和遠方”還要精彩。