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宋應星是中國17世紀明代著名的科學家，他的科學巨著《天工開物》對中國傳統手工業、農業技術進行了大規模總結。該書影響波及世界，宋應星因而在世界科學史上享有極高的盛譽。
明朝末年（1587年），宋應星出生在中國南部江西一個官宦家庭，他的曾祖父曾擔任過皇家建設部門的高官。到宋應星的時候，家境已經非常蕭條。宋應星曾參加江西省的科舉考試，在一萬多考生中獲選，入仕前途很看好。不過接下來，宋應星多次參加京城會考，卻屢屢受挫，直到45歲第五次落榜以後，他才放棄了入仕的想法，轉而潛心鑽研科學技術，思考哲學問題，在51歲的時候出版了《天工開物》。
宋應星將自己的著作命名為“天工開物”，“天”是指自然界，“工”是指人力，“開”是開發，“物”是物質財富。這個名字，不僅反映了宋應星對普通勞動者開掘自然的敬頌，而且也是對“經學入仕”傳統的挑戰。經學是中國歷史上皇權社會的核心思想，它是把儒家經典作為研究對象的一門學問，讀書人無不專注于研究經學以圖入仕，對自然科學的研究則成為個體現象。明代，經學研究幾乎窒息著整個學術領域。宋應星鄙視那些死讀經書、不懂生產的“學者”，厭惡對社會生產毫無用處的科舉考試。他在《天工開物》的自序中宣稱：“此書于功名進取毫不相干。”宋應星倡導實用，注重科學實驗、調查研究，為獲得確鑿數據，他親自到手工作坊、田間地頭進行實地考察和實驗。宋應星的治學態度，在一定程度上影響了後世的學風。
宋應星在《天工開物》中，圖文並茂地再現了明代的勞動場景和生產水平，詳細完備地記錄了中國農業、手工業的生產和革新，對於工農業生產實踐、科學研究，起到承前啟後的作用。
《天工開物》按生產部門的區別，編列為十八卷，第一卷講農業耕種、農具及灌溉機械的用法，第二卷涉及服裝，講養蠶、繅絲、種棉、植麻的方法和紡織技術，第三卷則講染料植物的種植方法及染色技術，此外不但包括糧食加工、鹽的生產、糖的製造、釀酒技術，還包括冶鑄、礦石開採冶煉、車船製造駕駛、兵器製造以及造紙、文具製作、珠寶加工等。值得注意的是，宋應星刻意把直接關係國計民生的生產放在突出的地位，而把珠寶加工研究放在書的最後，他特別指出自己“貴五穀”而“輕金玉”，反映了他倡導濟民實用的思想。
《天工開物》載錄、保存了古代先民們世代傳承、積澱下來的物理、化學知識，還第一次詳細介紹了源遠流長的中國採礦冶金和機械製造的成就。書中記錄了30多種礦產和各項採礦作業方法，尤其對井下通風等描述得淋漓盡致，比如用中空的巨竹插入煤井，把地下瓦斯引出地面，就可以防止爆炸和中毒。書中所述的技術和機械，在當時世界上都處於領先地位，對後世的生產與技術，不無啟發和借鑒意義。
《天工開物》後來幾經週折傳到了日本，在日本形成了“開物學派”，日本近代的科技研究，都以《天工開物》作為重要的參考書。19世紀，《天工開物》轟動歐洲，很快被翻譯成多種語言，對歐洲的工業革命起了積極的作用。英國生物學家達爾文（CharlesRobertDarwin）不僅讚譽該書為“權威著作”，還將其中的一些真知灼見，引進了他的著作。
宋應星還著有《論氣》、《談天》等著作，闡發了他的唯物主義自然觀。他關於氣和聲音的研究，尤其引人注目。宋應星通過科學實驗，觀測到聲音是空氣的振動，他將聲音與水波相比，認為聲音傳播就像以石擊水，水波逐漸散開一樣。而在當時的歐洲，還在把聲音的傳播歸之於微粒的播散。
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