新華網華盛頓７月２２日電（記者任海軍）美國航天局２２日發表聲明宣佈，今年年底升空的“好奇”號火星車將在火星“蓋爾”隕石坑內中心山丘的一處山腳下著陸。
“蓋爾”巨型隕石坑得名于澳大利亞已故天文學家沃爾特·蓋爾，他發現了雙星和彗星組成的天體系統。這個隕石坑位於火星赤道以南，形成于大約３．５億至３．８億年前，直徑約為１５４公里，面積相當於美國康涅狄格州和羅得島州之和。“蓋爾”隕石坑內中心山丘的層狀物含有黏土和硫酸，著陸點周圍存在沉積物形成的沖積扇區域，這些物質和地貌的形成都與水有關。
美國航天局２００６年即著手挑選“好奇”號的著陸點，最初候選的著陸點約有３０多個，２００８年進一步壓縮至４個。最終，“蓋爾”隕石坑勝出。
美國航天局行星科學部門負責人吉姆·格林說：“這一著陸點不僅能提供令人印象深刻的視覺景觀，而且具有取得重大科學發現的巨大潛力。”
“好奇”號的塊頭與小汽車相當，長度約為２００４年登上火星的“勇氣”號火星車的兩倍，重量是後者的５倍多。以核動力驅動的“好奇”號攜帶的探測設備更多、更先進，在火星表面的連續行駛能力更強，其發射窗口期為今年１１月２５日至１２月１８日。如能按時升空，它將於２０１２年８月在火星著陸，展開為期一個火星年（約６８７個地球日）的探測，其主要任務是查明火星過去或現在是否存在適宜生命存在的環境。
“火星一直在我們的視野中”，美航天局局長博爾登說，“ 好奇 號不僅將傳回重要科學數據，而且將成為載人探測火星的先驅。”
根據奧巴馬政府去年公佈的新太空戰略，美國將以火星為太空探索的新目的地；美國航天局將在２０２５年後，將宇航員運送至小行星等近地軌道以外的天體；到本世紀３０年代中期，將美國宇航員運送至環火星軌道。
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