歐洲航天局（ESA）9月2日公佈了近地軌道區域的太空垃圾合成圖片。美國全國研究委員會公佈報告稱，地球上空的太空垃圾數量已經達到“臨界點”。該委員會呼籲美國航天局採取措施減緩太空垃圾的影響。圖片來源：cfp
美國已廢棄的“高層大氣研究衛星”(UARS)將在失控狀態下撞向地球。
正在向地球襲來的美國失控衛星預計將於9月23日下午墜地。英媒報道稱，這枚與大巴大小相似的衛星可能墜落于地球任何地方，而人類的預警時間只有20秒。
據報道，衛星通過大氣層時多數會被燒燬，但估計仍有多達26塊、總重量約500公斤的殘骸落到地球某處，最重的一塊約重136公斤。
科學家估計，衛星碎片砸到人的機率約1/3200。不過，過往從未有過衛星墜落傷人或損毀重要建築的紀錄，原因是地球表層絕大部分地域被水覆蓋，很多地方也杳無人跡。不過這個機率與墜機身亡(1/200000)、美國人一生中被雷劈中(1/10000)的機率相比，仍是較高。
英國《每日電訊報》9月22日報道稱，目前，美國宇航局(NASA)和美國國防部的專家都在追蹤這顆直徑10米、總重約6噸的高層氣象研究衛星，它向地球進行的速度是每秒8公里，預計其碎片將散落于直徑為800公里的區域內。
“我們知道它將擊中北緯57度到南緯57度中間的某處地方。”NASA一位研究軌道垃圾的科學家馬克·馬蒂尼說：“不幸的是，這涵蓋了全球人口居住的絕大多數區域。”據稱，這些碎片中最大的一塊約136公斤，與一個大型冰箱相當。
報道稱，雖然NASA的發言人已強調，該衛星對人類生命及財產形成的風險極小，但有專家計算出，它形成的碎片砸中人的幾率為三千二百分之一。由於其下墜速度極快，人類只有20秒的預警時間。
目前，美國戰略司令部太空聯合行動中心正在將衛星墜落的預計時間及地點通知到NASA及從事公眾安全事務的所有聯邦工作人員。NASA也已警告民眾，如果看到碎片，千萬不要觸摸，因為它們的邊緣十分鋒利。
用於大氣層研究的這顆美國衛星，是在1991年由美國發現號航天飛機送入太空，並於2005年退役。衛星在距離地球表面600公里的圓形軌道上運行。
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