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儘管中國軍費預算的透明度有限，但觀察家們應該注意到中國軍事發展的更龐大畫面。解放軍越來越有資源、能力和信心在其主張的領土上彰顯中國利益，尤其是在近海海域。這可能將對美國及其盟友在該地區的利益帶來挑戰。然而，解放軍軍費增長所帶來的真實影響，可能遠比各大媒體刊登的數字看起來小。解放軍還需要更為龐大的資源和能力才能實現在遠離中國國境線以外地區的高強度作戰。與此同時，用於人道主義救援、救災和保護航線等領域的低端能力的發展表明，解放軍在安全合作領域扮演著越來越重要的角色。
在評論中國軍力發展時，經常缺失的一個重要觀點是：中國與十多個國家在陸地上接壤，在海洋上還與一連串島國相鄰。於是，解放軍逐漸將重點放在近海的潛在衝突上，並利用地緣關係和潛在敵人的軍事技術弱點，達成某種不對稱能力。
與整體經濟規模相比，中國的軍費開支是均衡、可持續的。與軍費預算相比，北京在其他重點領域的預算增長幅度更快，有關削減軍費開支的呼籲也就失去了根基。此外，軍事投資通常與“中華民族偉大復興”等能夠激發公眾熱情的目標聯絡在一起，進一步夯實了公眾對於軍事投資的支持。
儘管如此，中國快速的軍費開支增長並沒有轉化為實際戰鬥力的提高。首先，越來越多的軍費開支被用於提升中國軍力形象。第二，解放軍經費也時常被浪費在腐敗和奢華上。此外，愈發嚴峻的國內挑戰可能會給軍費開支帶來影響，尤為突出的是老齡化趨勢導致社會支出需求的快速增長。
中國目前的軍費開支水平足夠解放軍對鄰國展示力量，但在遠海依然只追求低端作戰目標。因此，當中國在鄰近地區部署執法力量和海軍部隊以彰顯領土主張時，同時也在遠海地區與美國和其他國家的海軍合作。中國的近海鄰國已感受到威脅，但遙遠的國度沒什麼好畏懼的，而且可能會從解放軍更多參與安全合作中明顯獲益。（作者安德魯·S·埃裏克森、亞當·P·利夫，伊文譯）
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