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美國軌道科學公司搭載“天鵝座”貨運飛船的“安塔瑞斯”運載火箭28日升空後不久爆炸，成為美國私營企業執行向國際空間站貨運任務以來的首次事故。關注巨大經濟損失的同時，人們不禁把目光聚焦在火箭發動機上。
“安塔瑞斯”火箭使用的AJ－26型發動機由美國GenCorp公司旗下的噴氣發動機－火箭動力公司“製作”。之所以說製作，是因為發動機“底版”是俄羅斯液氧煤油發動機NK－33。由於性能尚佳且成本低廉，軌道科學公司先前購入數十台NK－33，經過升級改裝後賦予它全新的編號AJ－26，用於“安塔瑞斯”火箭的第一級。
分析人士說，NK－33型發動機採用富氧分級燃燒技術，性能優越，但“變身”AJ－26後，它的可靠性備受質疑。自2010年開始熱點火測試以來，AJ－26的總測試次數不過10多次，其中就有兩次以失敗告終。
路透社報道，今年5月進行熱點火測試時，AJ－26型發動機點火30秒時出現故障，測試被迫中止。而迄今為止，軌道科學公司和噴氣發動機－火箭動力公司均沒有公佈那次的故障原因。分析人士猜測，一旦承認AJ－26的可靠性可能存在問題，軌道科學公司在與競爭對手爭奪空間站貨運業務方面將處於劣勢，公司運營可能遭遇致命打擊。
談及此次火箭爆炸事故，軌道科學公司執行副總裁弗蘭克·卡伯特森說，當務之急是盡可能迅速、安全地修復發射臺，討論事故原因是否出在俄制發動機上還為時尚早。
“直到找出根本原因，”他說，“我們才會再次執行發射任務。”
【還有遠慮】
其實，在AJ－26的可靠性之外，美國更關心的是另一款俄制發動機RD－180。
美國軍方自1995年以來一直使用“宇宙神5”型運載火箭把美國空軍和其他部門的衛星送入太空，而這種火箭使用的RD－180型發動機由俄羅斯製造。今年以來，受烏克蘭問題影響，美俄關係陷入低谷。作為對美歐制裁的回應，俄方一度威脅要停止向美方出口這款發動機。而一旦“斷供”，美國軍事和間諜衛星的發射可能出現全面停滯。
對此，美國空軍一名高級將軍今年9月說，美國空軍計劃在11月初提出建議，以結束美國長期依賴俄制火箭發動機發射軍事和間諜衛星的局面。
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