Fengtai Stüdyosu'nun sahibi Ren Qingtai, 1850 yılında ülkenin kuzeydoğusundaki bir köyde dünyaya geldi. Ailesi zengin olduğu için, fotoğraf çekimini öğrendi, sonra başkent Beijing'e gitti. 1892 yılında Liulichang sokağında Çin'in ilk fotoğraf stüdyosunu açan Ren, daha sonra eczane ve gazoz fabrikası işletti, Qianmen Kapısı dışındaki Dashilan Sokağında Da Guan Lou Tiyatrosu'nu açtı ve tiyatroda film gösterimi yapmaya başladı. Yurt dışında film kaynağı yetersiz olduğu için Ren Qingtai, Alman tüccar tarafından işletilen bir şirketten Fransız yapımı el kamerası ve 14 sinema filmi alarak, film çekimini denemeye başladı.
Ren Qingtai, 1905 yılında Pekin Operası üstadı Tan Xinpei'nin doğum gününü kutlamak için, onun oynadığı Ding Jun Shan'dan birkaç sahne kaydetti. Çin'in ilk filmi Ding Jun Shan işte böyle çekildi. Film, Fengtai Fotoğraf Stüdyosu'nun bahçesinde çekildi. Kamera sabit bir yere oturtulurken, oyuncular kameranın önünde çeşitli hareketler yapıyordu. Işıklandırma olarak, doğal ışık kullanıldı. Filmin kameramanlığını Ren Qingtai'nin yakın dostu, Ren Zhonglun üstlendi. Ren Qingtai bugün yönetmenlik olarak tanımlanan rolü oynadı. Filmin çekimi sadece 3 gün sürdü ve yaklaşık 200 metrelik çekim yapıldı. Zamanın gösterim hızına göre, Ding Jun Shan adlı film yaklaşık 10 dakikalık bir gösterim sağlıyordu.
Bundan sonraki birkaç yıl içinde, Fengtai Fotoğraf Stüdyosu, sahibi Ren Qingtai'nin başkanlığında üst üste birçok Pekin Operası filmi daha çekti. Bu filmlerin çoğunda, Pekin Operası sahnelerindeki dövüş hareketleri kayda alındı; karakterlerin çoğu, dövüş sahneleriyle ünlenen Pekin Operası oyuncularıydı. Bu, sessiz film çağının özelliğine uygundu. Ren Qingtai'nin film stüdyosu 4 yıl içinde 8 film çekti. Film stüdyosunda 1909 yılında bir yangın çıktı, ardından stüdyo film çekimine nokta koydu.
Ne yazık ki, Ren Taixian'nin filmlerinden hiçbiri bugüne kalmadı.
Çin'deki ilk film yapım şirketi
Çin'deki ilk film yapım şirketi, 1909 yılında bir yabancı tarafından kuruldu. Rusya asıllı ABD'li tüccar Benjamin Brasky, Shanghai'da yatırım yaparak bir film yapım şirketi açtı. Brasky'nin "Asya" adlı film şirketi, Çin'de kurulan ilk film şirketi oldu.
Asya şirketi, art arda Shanghai'da ve Hong Kong'ta birkaç kısa film çekti, ancak piyasada pek başarı kazanamadı. 1911 yılında Xinhai Devrimi'nin meydana gelmesinden sonra Asya şirketi artık işletilemez hale geldi. Bu durumda Brasky, şirketi ve tüm cihazlarını Shanghai'daki bir sigorta şirketinin müdürü olan ABD'li A. Yiesel ve T.H. Suffert'e sattı. Sahibi değişen Asya şirketi 1913 yılında film çekimi için tekrar hazırlık yapmaya başladı. Çin'deki izleyicilerin zevklerine daha iyi şekilde uymak için Yiesel ve Suffert, bir diğer ABD şirketinde çalışan, İngilizce bilen Çinli Zhang Shichuan'ı danışman olarak davet etti. Film bilgisi olmamasına rağmen Zhang, sinema merakıyla işe büyük ilgi gösterdi. Zhang, tiyatro meraklısı olan arkadaşı Zhen Zhengqiu ve Du Junchu'yu da işe davet etti. Üç kişi aralarında anlaştıktan sonra Xinmin adıyla ortak bir şirket kurarak, Asya şirketinin film yapımını üstlenmeye karar verdi. Bunu kabul eden Asya şirketi ayrıca çekim için finansman sağlamayı ve dağıtımdan sorumlu olmayı da kabul etti.
Asya şirketi 1913 yılında yarı profesyonel oyuncularla Çin'deki ilk kısa filmi çekti. "Evlilik İçin Ölmek" adlı filmin senaryosunu Zhen Zhengqiu, yönetmenliğini Zhen ve Zhang Shichuan üstlendi. Asya şirketi bir dizi belgesel de çekti. 1914 yılında Birinci Dünya Savaşı'nın patlak vermesinden sonra, Alman filmlerinin ithalatı durdurulduğu için, Asya şirketinin film çekimine de son verildi.
Asya şirketinden başka, tamamen Çinliler tarafından kurulan bir film yapım şirketi de, Zhang Shichuan ve birkaç arkadaşı tarafından ortaklaşa kurulan Huanying Film Şirketi oldu. Ancak şirket sadece bir film çektikten sonra, finansman sıkıntısı nedeniyle kapandı.
Bunun ardından, bugün hâlâ ismini duyuran Shangwu Basımevi, kitap basımı dışında sinema sektörüne de girmeye karar verdi. Shangwu Basımevi, 1917 yılında bir yabancının elinden düşük bir fiyatla film cihazları satın aldı.
Shangwu Basımevi önce, aralarında ABD Kızılhaç Derneği'nin Shanghai'daki Yürüyüşü'nün de bulunduğu birkaç haber filmi çekti. Ardından Shangwu, büyük çaplı film çekimi çalışmaları başlattı. Shangwu'nun en çok çektiği fimler doğal manzaralar, güncel gelişmeler, eğitim, yeni opera ve eski operalardı.
Shangwu Basımevi 1920 yılında büyük bir film stüdyosu kurarak, cihazlar aldı. Bu dönemde Shangwu artık nisbeten güçlü bir yapım olanağına sahip oldu, hatta konulu uzun film çekmeye başladı, ancak şirketin filmcilik işletmesinde sorun çıktı. Sonunda film çekimi için bağımsız bir yavru şirket kuruldu. Ancak bu yavru şirket bir yıl yaşadıktan sonra kapandı.
Çin'deki ilk yerli kısa film
Asya şirketi 1913 yılında, Zhen Zhengqiu ve Zhang Shichuan'ın yönetmenliği paylaştığı "Evlilik İçin Ölmek" adlı kısa filmin dağıtımını yaptı. Bu, Çin sinema tarihinde senaryolu ilk kısa film oldu.
Çin sinemasının öncülerinden ikisi olan Zhen Zhengqiu ve Zhang Shichuan, ömürleri boyunca birçok film çekti. "Evlilik İçin Ölmek" filminin finansmanı yabancı şirket tarafından sağlanmasına rağmen, çekimi Zhen ve Zhang'ın ortak şirketi Xinmin tarafından üstlenildi. Filmin senaryosunu yazan Zhen, aynı zamanda Zhang'la birlikte çekimini de yönetti. Zhen, oyuncuların oyunundan, Zhang ise kameradan sorumluydu. Filmin kameramanlığını Yiesel üstlendi.
"Evlilik İçin Ölmek" filmi, bir tiyatro eserinden uyarlandı. Film, Guangdong eyaletinin Chaozhou bölgesindeki evlilikle ilgili gelenek ve göreneklerin etkisi altında, birbirlerini hiç tanımayan bir delikanlı ile bir genç kızın anne-babalarının ve çöpçatanın kararıyla evlenmesinin hikayesini anlatıyor. Film, komedi tarzıyla feodal evlilik sisteminin eleştirisini yaptı. Bu kısa film, Zhen'in toplumu eğitme düşüncesini yansıtıyordu. Fakat filmdeki kadın karakterlerin hepsi erkekler tarafından oynandı.
Asya şirketi "Evlilik İçin Ölmek" adlı filmi çekerken, Çin sinemasının öncü isimlerinden bir diğeri olan Li Minwei, Hong Kong'ta "Zhuangzi'nin Karısını Sınaması" adıyla başka bir konulu film çekiyordu. Ming ve Qing hanedanları dönemindeki bir hikayeden esinlenen film, Zhuangzhou'nin ölü taklidi yaparak, karısının kendisine sadık kalıp kalmadığını sınamasını anlatıyor. Bu film, Çin'in en erken çekilen kısa filmlerinden biri, aynı zamanda Hong Kong'ta çekilen ilk konulu film olmuştur. Film ayrıca Çin sinemasındaki iki ilki yarattı: "Evlilik İçin Ölmek" filmindeki kadın karakterler erkekler tarafından oynanırken, "Zhuangzi'nin Karısını Sınaması"nın yönetmeni Li Mingwei'nin eşi filmde yardımcı rollerden birini oynadı ve Çin'deki ilk kadın oyuncu oldu; ayrıca film yurt dışına gönderilerek gösterildi.
1920'lerin başlarında Çin'de ilk konulu uzun filmler çekildi.
