Çizgi film, animasyon filmleri kategorisinin önemli bir türüdür. Çin'deki animasyon filmi tarihi, çizgi filmle başladı. 1920 yılında Shanghai'da Wan Kardeşler (Wan Laiming, Wan Chaochen ve Wan Dihuan) sinema salonunda "Temel Reis" gibi ABD yapımı çizgi filmleri izledikten sonra bu sanat tarzına ilgi duydu ve Çin'de çizgi film yapmaya karar verdi.

Wan Kardeşler 1926 yılında finansman ve stüdyo gibi alanlarda karşılaştıkları zorlukları yenerek, Çin'in ilk çizgi filmi olan "Atölyedeki Kağıt Adam"ı yaptı. Bu, Çin'deki animasyon filmlerinin başlangıcı olarak kabul ediliyor.

"Atölyedeki Kağıt Adam" adlı çizgi filmde şöyle bir hikaye anlatılıyor: Bir ressam atölyesinde resim çizerken, resim tahtasından aniden minicik bir kağıt adam aşağıya atlar ve atölyede yaramazlık yapar. Hikaye basit olmasına rağmen, ilk kez çizgi film yapımıyla uğraşan Wan Kardeşler büyük zorluklar çekti. Gerçek çekim yaparlarken, hareket etmesi gereken karakterin hareket etmediği, etmemesi gerekirken de hareket ettiği durumlar sık sık görüldü. Wan Kardeşler deneme ve arayışlarını defalarca tekrarladı, sonunda başarılı oldu.

"Atölyedeki Kağıt Adam", ayrıca gerçek insanın da rol aldığı ilk çizgi filmdir. Filmdeki ressam rolünü Wan Kardeşler'den Wan Guchan üstlendi, kağıt adam ise kalemle çizildi. Film toplam 12 dakika uzunluğunda. İki yıl sonra Wan Guchan, tek başına "Geri Gönderilen Mektup" adlı çizgi filmi yaptı. İki çizgi film, sinema salonlarında gösterime girdikten sonra yoğun ilgiyle karşılandı.

Wan Kardeşler, Çin'deki animasyon ve çizgi film sanatının öncüleri olarak kabul ediliyor. Wan Kardeşler 1920'lerin başında Shanghai'a geldikten sonra art arda, Çin sinemasına büyük katkı yapan Shangwu Basımevi'ne girdi. Asıl adı Wan Jiazong, Wan Jiaqi, Wan Jiajie ve Wan Jiakun olan Wan Kardeşler, çizgi filmlerinde takma adlar kullandılar. Kendilerini çizgi film yapımına adayan Wan Kardeşler, ilk dönemde 7 metrekarelik bir odada gece gündüz çalıştı. Birkaç yıl süren yüzden fazla denemeden sonra Wan Kardeşler nihayet Çin'deki ilk çizgi filmin yapımını tamamladı.

Wan Kardeşler 1935 yılında Çin'deki ilk sesli çizgi film olan "Devenin Dansı"nı çekti; 1941 yılında Çin'deki ilk uzun çizgi film olan "Demir Yelpazeli Prenses"i çekti. Bu film, aynı zamanda Asya'daki en uzun ve dünyadaki dördüncü uzun çizgi film oldu.

Çin Halk Cumhuriyeti'nin kuruluşundan sonra Wan Kardeşler'den Wan Dihuan'ın çizgi film yapımından uzak kaldı, ama diğer üç kardeş Shanghai Animasyon Film Stüdyosu'na girdi. Üç kardeş, Cumhuriyetin kuruluşundan önce denedikleri "Maymun Kral"ın yapımına 1960 yılında devam etti. Wang Kardeşler 4 yıl içinde 70 bin resim çizerek, "Maymun Kral"ın yapımını tamamladı. 120 dakikalık bu şaheser, sadece Çin'de değil, uluslararası toplumda da ilgi gördü. Film birkaç uluslararası film festivalinde en büyük ödül almanın yanı sıra, dünyadaki onlarca ülkede gösterildi. Bu, Çin yapımı animasyon filminin artık dünyada ön sıralarda yer aldığını gösteriyor. Wan Kardeşler'den Wan Guchan, 1957 yılında Çin'deki ilk kesme kağıt filmi olan "Karpuz Yiyen Zhu Bajie"yi çekti.

Wan Kardeşler, çizgi filmler yapmanın yanı sıra, çok sayıda konulu film için de animasyon teknikleri kullanarak katkı yaptı.

Çin'deki ilk büyük çaplı çizgi film: Demir Yelpazeli Prenses

Dijital animasyon tekniğinin doğuşundan önce animasyon film yapımı tamamen elle gerçekleştirilirdi. 10 dakikalık bir film için 7 bin ile 10 bin arasında resim çizilmesi gerekiyordu. Maliyeti yüksek olduğu için, ilk dönemdeki animasyon filmleri genellikle 10 dakika olurdu.

1930'ların sonlarında Hollywood büyük miktarda çizgi film yapmaya başladı ve 1938 yılında maliyeti 1 milyon dolar olan "Pamuk Prenses" sunuldu. Normal konulu film uzunluğundaki bu film, kısa sürede bütün dünyada beğeni kazandı. Bu nedenle Çin'deki bazı film stüdyoları da büyük maliyetli çizgi film yapmayı düşünmeye başladı. Xinhua Ortak Film Şirketi'nde Animasyon Bölümü kurularak, Çin'deki animasyon filmlerinin öncülerinden biri olan Wan Guchan bölüm başkanlığına getirildi. Şirket "Demir Yelpazeli Prenses" adlı çizgi filmi çekmeye karar verdi. Çekim Eylül 1941'de tamamlandı.

"Demir Yelpazeli Prenses", en ünlü dört klasik romandan biri olan "Batıya Yolculuk" adlı romanda yer alan "Maymun Kral"ın, demir yelpazesi olan bir masal prensesinden yelpazesini 3 kez ödünç almasını anlatıyor. Wan Kardeşler'den Wan Laiming ve Wan Guchan'ın yönetmenlik yaptığı 80 dakikalık çizgi filmde ABD yapımı çizgi filmlerindeki bazı efektler, ayrıca Çin geleneksel resminin ve klasik edebiyatının özellikleri benimsendi, Çin sulu boya resim tarzı beyaz perdeye taşındı.

Wan Kardeşler, filmin gösterimini yaparken, kırmızı jelatin kağıdını objektifin önünde koyup, filmdeki Alevler Dağı'nın kırmızılığına benzer bir görünüm oluşturdu, böylece siyah-beyaz çizgi filminde renkli çizgi film efekti yaptı.

Filmin çekimi, Japon Saldırganlara Karşı Direniş Savaşı'nın en zor günlerine denk gelmesine rağmen, Wan Kardeşler, 100'den fazla görevlisini filmin yapımına seferber etti. Yapımın sürdüğü bir buçuk yıl boyunca ara sıra finansman sıkıntısı çekildi, sonunda bir şirketin sağladığı finansmanla, çekim tamamlandı. Film 1941 yılının sonunda Shanghai'da gösterildikten sonra alkışlarla karşılandı, sonra Hong Kong ile güneydoğu Asya ve Japonya'da da gösterildi. Japon çizgi filmi "Astro Boy"un yönetmeni, çizgi filmi ve karikatürünün atası olarak bilinen Tezuka Osamu, "Demir Yelpazeli Prenses"ni izledikten sonra tıp eğitiminden vazgeçip, animasyonla uğraşmaya karar verdi.

Demir Yelpazeli Prenses sadece Çin'deki değil, aynı zamanda Asya'daki en uzun çizgi filmdi; dünyada ise "Pamuk Prensesi", "Gulliver'in Seyahatları" ve "Pinokyo'nun Maceraları"ndan sonraki dördüncü büyük animasyon filmi oldu.

Kayda değer olan, filmin Japon Saldırganlara Karşı Savaşı sırasında doğduğu için, Wan Kardeşler Maymun Kral'ın mücadele ruhuyla halkı cesaretlendirmeyi amaçlıyordu. Filmin altyazılarında bir cümle vardır: "Ayağa kalkan halk, nihai zafer için mücadele ediyor". Bu cümle sansürden geçerken kesildi. Japon Tezuka Osamu filmi izledikten sonra "Filmi gören herkes, mücadele ruhunu yansıtan bir film olduğunu hemen anlar" diye konuştu. Tezuka Osamu, Çin'i kabaca ezen Japon ordusunun Çin halkının birlik içinde verdiği karşılığı gördüğünü ve bu filmin temasının çok açık olduğunu söyledi.

Demir Yelpazeli Prenses'in başarısından sonra Xinhua Şirketi'nin patronu Zhang Shankun daha çok kâr elde etmek için başka bir büyük maliyetli çizgi film olarak Maymun Kral'ı çekmeye karar verdi. Ancak Japon ordusu Shanghai'ın içlerine girdiği için, Xinhua Şirketi kararını iptal etti. Bu film, Çin Halk Cumhuriyeti'nin kuruluşundan sonra Shanghai Animasyon Film Stüdyosu tarafından çekildi.