1978 yılında Beijing Sinema Akademisi'ne giren Zhang Jianya, ünlü Çinli yönetmenler Cheng Kaige ve Zhang Yimou'nun sınıf arkadaşıydı. Ancak Zhang Jianya'nın sinema serüveni, Çin sinemasının diğer beşinci nesil yönetmenlerinden farklı gelişti.

Zhang Jianya, 1982 yılında Beijing Sinema Akademisi'nden mezun olduktan sonra tekrar Shanghai Film Stüdyosu'na dönerek yönetmen yardımcılığı ve yönetmenlik yaptı.

Bu sırada "Kırmızı Fil", "Buz Tutan Nehirde Yürümek" (Trapped on a Frozen River), "Genç Ustanın Başına Gelenler" (Tribulations of a Young Master) ve "Karajan'ı Kaçırmak" (Kidnapping Karajan) dahil filmleri yönetti.

Zhang'ın mezun olduktan 10 yıl sonra yönettiği "San Mao'nun Askerlik Hikayesi" büyük yankı uyandırdı. Zhang'ın yenilik peşinde koştuğunu gösteren bu film, çizgi roman, belgesel ve mizah ögelerini birleştirerek, cesur bir fantazi ve mizahla örülü mutlu bir atmosfer yarattı. Bu film, Çin komedi sinemasınında yeni bir alan açtı. Bazı yorumcular, "San Mao'nun Askerlik Hikayesi"ni 5. kuşak Çinli yönetmenler içinden çıkan "post-modern" bir örnek olarak niteledi.

Zhang Jianya, bir filmdeki en önemli unsurun oyunculuk olduğunu savunuyor. Zhang, "Bay Wang'ın Arzusu" filmine güçlü çizgi roman öğeleri katarak mizahi bir anlatım yolu denedi.

1999 yılında yeni yapıtı "Acil İniş"te (Crash Landing) bilgisayar efektleriyle görkemli görüntüler yaratmayı deneyen Zhang Jianya, bu konuda Çin sinemasında bir ilk oluşturdu.

"San Mao'nun Askerlik Hikayesi" 13. Altın Horoz Ödülü'nde en iyi çocuk filmi dalında ödül kazandı; "Çaresizlikten Kurtuluş" (Rescued from Desperate Situation), 1994 yılında Çin Sineması'nda Hua Biao Ödülü'nün en iyi film hikayesi dalında ve 15. Altın Horoz Ödülleri'nde özel ödülü kazandı.

"Acil İniş" (Crash Landing), 7. Beijing Üniversiteliler Film Festivali'nde en iyi efekt ve en iyi kadın oyuncu dalında ödüle layık görüldü.

Zhang Jianya'nın 2007 yapımı komedisi "Aşk İçin Telefon" (Call for Love), şehir yaşamını anlatan komedi olarak genç sinema severlerin beğenisini topladı.

Yönetmenin son yapıtı "Qian Xueseng" Çin Cumhuriyeti döneminin bilim insanlarından Qian Xueseng'in yaşamını anlatıyor. Ünlü genç oyunculardan Chen Kun ve Zhang Yuqi, bu filmde başrol oynuyor.