美國再次登月緣何選月球南極

　　美國副總統彭斯近日宣佈，美國要展開一場21世紀的“太空競賽”，5年內將美國宇航員再次送上月球，並且將選擇在月球南極邁出第一步。上世紀六七十年代，美國無人探測器和宇航員多次登月，但主要集中在月球赤道和中緯度區域。半個世紀後，為什麼美國選擇月球南極作為重返月球的首選登陸點？

　　按照彭斯在美國國家太空委員會第5次會議上的説法，月球南極具有“巨大的科學、經濟和戰略價值”，其中一個重要原因就是月球南極擁有水冰。

　　“本世紀，我們將帶著新的雄心回到月球，”彭斯説，“不僅要去那裏，不僅要在那裏開發技術，還要從月球岩石中開採氧氣，為我們的飛船補充燃料；要利用核能從南極永久陰影區的隕石坑內提取水；要使用新一代航天器飛行，它們將使我們在數月而非數年內抵達火星。”

　　月球黑暗、寒冷的極地地區一直被推測含有水冰，但直到半年前，美國科學家才通過分析印度“月船1號”月球探測器的數據，確認月球南極存在水冰。月球南極對美國整體太空探索計劃、特別是對登陸火星的戰略價值因此大幅提升。

　　按照去年8月在美國《國家科學院學報》上發表的一篇論文，在月球南北緯70度以上的永久陰影區存在多個含有水冰的區域，但水冰在月球南北極的分佈規律並不相同：月球南極的多數水冰集中在隕石坑內，而月球北極水冰的分佈較為廣泛和稀疏。由於陽光永遠照射不到月球極地隕石坑底部，因此産生的永久陰影區溫度不高於零下163攝氏度，使這裡的水冰可以長期保存。

　　美國航天局局長吉姆·布裏登斯廷援引有關估算數據指出，月球兩極可能存儲了超過1萬億磅（約合4.5億噸）的水冰，這意味著“生命的維持、可以呼吸的空氣、可以飲用的水以及在月表作為火箭推進劑的氫氣和氧氣”。

　　美國總統特朗普上任以來，下令重建擱置25年的國家太空委員會，並宣佈重返月球計劃，提出“不僅要在月球上插旗並留下腳印，還要為將來的美國載人火星任務奠定基礎”。可以看出，在美國政府的太空探索計劃中，月球是登陸火星的重要“中轉站”。如果要建立月球基地，為最終登陸火星做準備，月球上的水冰就成為極其寶貴的資源，可以維持宇航員的生存並成為航天器燃料的重要來源。水冰分佈比較集中的月球南極自然成為首選登陸點。

　　理論上科學家已掌握了開採月球水冰的技術，但實際開採利用仍面臨不少困難。

　　首先，印度“月船1號”月球礦物質繪圖儀的探測深度只有地表以下1至2毫米，月球極地地下究竟蘊藏多少水冰可供利用，具體是以與月土混合還是大塊水冰的形式存在，還需要更先進的探測器甚至著陸器找出答案。

　　其次，在月球南極登陸將“需要做得比其他登陸點更多”。美國行星科學研究所科學家瑞安·沃特金斯解釋説，月球南極所在方位使宇航員和地球控制中心的通信變得更困難；與美國阿波羅11號載人飛船降落的月球赤道附近地區相比，月球南極的地形也更為崎嶇。