美國太空探索技術公司CEO馬斯克。網絡資料圖

 

美國太空探索技術公司22日將該公司衛星互聯網項目首批測試衛星送入太空，為搭建由約1.2萬顆衛星組成的太空“星鏈”做準備。

 

1.2萬顆衛星，大約相當於現役衛星數量的10倍，史上所有發射衛星數量的2倍。人們可能會質疑這個計劃是否靠譜，比如它有什麼用？可能實現嗎？資金哪來？它們會不會成為太空垃圾？還有誰在建設衛星互聯網？

 

“星鏈”什麼樣

 

太空探索技術公司似乎並不願意在目前過多公開談論這一項目，只有該公司首席執行官埃隆·馬斯克在社交媒體上説了句話，算是最終確認這枚火箭的確搭載了兩顆用於部署衛星互聯網的測試衛星。

 

一份向美國電信業監管機構聯邦通信委員會(FCC)提交的文件顯示，太空探索技術公司將向太空發射約1.2萬顆衛星，從太空“直接向美國或全球”提供高速互聯網接入服務。而“獵鷹9”火箭22日送入太空的兩顆衛星——Microsat-2a和Microsat-2b正是這一項目的首批測試衛星。

 

依照計劃，將有4425顆衛星部署在地球上方1150公里至1325公里處的近地軌道，傳輸波段介於Ku與Ka之間；另外7518顆衛星將部署在地球上方335公里至346公里間的極低地球軌道，以V波段傳輸數據。

 

這些小型衛星的發射將持續至2024年，屆時衛星互聯網系統將滿負荷運行。這些小型衛星的長、寬、高分別為4米、1.8米和1.2米，每顆衛星如一輛轎車大小，在不包括太陽能電池板的情況下重386公斤。

 

對於如何避免成為“太空垃圾”的問題，這家企業稱，將讓這些小衛星在使用壽命臨近結束時有序離軌，計劃採用先進技術減少可能産生的碎片。

 

能不能賺錢

 

事實上，馬斯克在2014年11月就曾提出搭建全球衛星互聯網的設想。在西雅圖公佈了這項後來被命名為“星鏈”的衛星互聯網項目。當時，美國約有3450萬人沒有“聯網”。國際電信聯盟2016年的數據顯示，全球有大約39億人還不能接入互聯網。

 

2015年1月，馬斯克曾解釋衛星互聯網項目的目標：“我們想改變衛星方面的事情，就像我們在火箭方面所做的一樣。”太空探索技術公司通過開發火箭第一級回收技術，在火箭發射行業帶來了革命性變化。

 

相關文件顯示，太空探索技術公司計劃首批部署的約800顆衛星將主要用於覆蓋美國本土、波多黎各等地。在全部衛星到位後，這個系統將覆蓋地球全部表面，因此理論上可以提供無處不在的全球互聯網服務。這些衛星將在接近地面的軌道上運行，因此與較高的衛星相比，傳輸數據的延遲問題得以改善。

 

太空探索技術公司預計，這一衛星互聯網項目至少將耗資100億美元。不過，該公司副總裁帕特麗夏·庫珀去年5月在美國國會一個基礎設施聽證會上説，這一項目將為衛星互聯網用戶提供類似地面光纖上網的寬頻速度，公司打算以不同價格銷售不同的數據包，以滿足各種需求。

 

被曝出的一份內部文件顯示，太空探索技術公司希望衛星互聯網項目在2025年能擁有超過4000萬用戶，這意味著該項目每年可帶來300多億美元收益。

 

但這只是開始。馬斯克在談到其宏偉願景時説，來自衛星互聯網項目的資金和技術將用於人類移民火星的終極目標。

 

前路不容易

 

不難想像，如此龐大的工程會面臨重重困難。

 

首先在政策方面，太空探索技術公司于2016年11月向FCC提出部署衛星的正式申請，不過此後一直沒什麼大動靜。一些競爭對手還向FCC提出了反對意見，認為太空探索技術公司在太空軌道上部署了太多的衛星，將造成太空通信擁堵。

 

本月早些時候，FCC主席阿吉特·帕伊為該公司和這一衛星互聯網項目“背書”，敦促該機構支持、批准這家美國太空私企此前提交的通過衛星提供寬頻服務的申請，以儘快“使用創新技術，彌合美國數字鴻溝”。

 

儘管如此，太空探索技術公司如果要進一步推進衛星互聯網項目，仍需要FCC在批准此次發射的衛星外，批准該項目的其餘內容。

 

第二，衛星互聯網並不是新鮮概念，面臨商業競爭。上世紀80年代，美國銥星計劃就曾提出建立覆蓋全球的衛星通信網絡，但因成本等原因沒有成功。該公司目前正在部署下一代全球衛星計劃Iridium NEXT的81顆衛星，按計劃，其中75顆由美國太空探索技術公司分8次發射，預計2018年完成。

 

近年來，互聯網衛星成為歐美科技公司競相投入的熱門領域，除太空探索技術公司外，還有一些公司致力於未來幾年裏部署類似的衛星網絡，競爭十分激烈。比如OneWeb、Telesat和Space Norway等公司的類似計劃也都獲得了FCC的批准。其中，OneWeb公司還獲得了日本軟銀公司10億美元的投資，計劃建設由648顆小型衛星構成的衛星互聯網。（新華社洛杉磯電 記者郭爽）