開普勒望遠鏡 資料圖/網絡

據英國《獨立報》近日報道，美國國家航空航天局（NASA）表示，儘管“行星獵手”開普勒望遠鏡過去也曾戰勝了不少挑戰，但再出色的英雄也難逃遲暮的命運。目前，其上搭載的燃料僅夠支撐數月，開普勒望遠鏡即將完美謝幕。

開普勒太空望遠鏡由NASA設計，用來發現環繞著其他恒星的類地行星，其于2009年發射升空，巡天任務原計劃持續到2016年。但人算不如天算，2013年5月，開普勒望遠鏡出現關鍵故障，導致無法對原來的天區進行精確定位，因此不得不改弦易轍，調整觀測區域。

從2014年開始，開普勒望遠鏡進入第二階段探測，被NASA命名為K2，即“開普勒任務2”（Kepler Mission 2.0）。2017年6月，NASA公佈的數據顯示，開普勒望遠鏡已發現4034顆係外行星的候選行星，其中2335顆已被確認。這其中又有49顆類地行星，超過30顆已經被證實，且都在宜居帶上。

現在，NASA表示，開普勒望遠鏡上的燃料可能只能支撐數月，一旦燃料耗盡，它將與地面失去聯繫，整個任務也隨之結束，屆時會讓沒有剩餘燃料的航天器返回地球。NASA表示，在剩下的這段時間內，將繼續使用開普勒望遠鏡來巡視天空，收集科學數據，在地球上進行分析。

在開普勒望遠鏡“壽終正寢”前的這段時間，NASA將發射淩日係外行星巡天測量衛星（TESS）。TESS將於今年4月16日從卡納維拉爾角發射升空，它的任務與開普勒望遠鏡相同，但觀測區域更多：掃描幾乎整個天空，尋找係外行星。（科技日報電 記者劉霞）