大約2.4億年前，一隻小動物連同許多樹葉被熱帶暴風雨捲進海裏，沉積埋藏變成化石，直到本世紀初在意大利北部的多洛米蒂山被發現。一個國際古生物學團隊最近確認，這只動物是迄今發現的最古老的蜥蜴。

英國布裏斯托爾大學發佈的新聞公報説，該校研究人員與多國同行進行的這項新研究顯示，蜥蜴和蛇等有鱗目動物起源於二疊紀，比原先認為的更早，這解決了長期困擾古生物學界的一個難題。

有鱗目動物是爬行動物中最大的一個類別，包含1萬多種蜥蜴、蛇和蚯蚓，其特點是身體較長、表面覆蓋著角質鱗片。

此前發現的最早有鱗目動物化石屬於1.68億年前的侏羅紀中期，但分子遺傳學數據顯示，有鱗目動物起源應該比這早7000多萬年。新發現的這種蜥蜴填補了時間差，使形態學與分子遺傳學的結論首次達成一致。

由於該化石嵌在岩石中，許多重要特徵沒有顯露，此前人們不確定它是否屬於有鱗目。研究小組在英國《自然》雜誌上報告説，他們對化石進行了高精度CT掃描，觀察頭骨、肢體、上腭和肩部特徵，並與其他有鱗目動物化石進行比較，確認它是一種蜥蜴化石。

研究人員還繪製了相關動物的進化樹，發現壁虎是現存蜥蜴中最古老的類群，體型較大的鬣蜥則誕生得比原先認為的更晚。

新研究認為，所有蜥蜴和蛇的共同祖先可能誕生於2.57億年前，就在二疊紀末大滅絕事件之前不久。二疊紀末大滅絕是地質史上最嚴重的一次生物滅絕事件，有鱗目動物祖先如何熬過這次災難還不清楚。（新華社電）