元謀小猿生活場景復原圖。（陳瑜 繪）

古生物學家在雲南元謀盆地發現了距今700萬年至800萬年的小型猿類化石，命名為元謀小猿，並證明這是已知最早的長臂猿。該成果已于近日發表在國際期刊《人類進化雜誌》上。

長臂猿科現存20個種，主要生活在亞洲熱帶、亞熱帶地區。長臂猿化石非常稀少，多數在中國華南及東南亞的洞穴中被發現。

項目負責人、中科院昆明動物研究所研究員吉學平介紹，30多年前，古生物學家曾多次發現過代表多個個體的元謀小猿牙齒化石，前期研究定為小型猿類。之後，在一次野外調查中，吉學平偶然發現了元謀小猿的左下側面骨化石，在多次與現生長臂猿頭骨比對後，初步確認標本屬長臂猿類。

之後，研究團隊在中科院古脊椎動物與古人類研究所開展了高精度CT掃描，確定這個面骨化石屬於一長臂猿幼年個體，年紀在17至22個月之間。根據牙齒大小比例計算，元謀小猿接近現生長臂猿平均體重，約為6千克。

經過深入研究，元謀小猿的牙齒和面骨的形態特徵與現生長臂猿，尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些牙齒特徵顯得更原始。“儘管元謀小猿標本還比較稀少，但關鍵材料的發現，讓我們最終證實元謀小猿是現生長臂猿最可能的直接祖先。”吉學平説。

遺傳學研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間在距今2200萬至1700萬年，而冠長臂猿類祖先分化的時間約在距今800萬年。“這説明，分子證據與化石證據推斷的長臂猿起源時間基本吻合，古生物形態學和分子生物學研究結果可相互印證。”吉學平説。

據介紹，元謀小猿的發現，填補了之前不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。該成果由中科院昆明動物研究所昆明動物博物館、紐約大學人類起源研究中心、中科院古脊椎動物與古人類研究所等單位共同完成。

新華社昆明9月27日電（記者岳冉冉）