兔年，十二生肖的第四年，是個象徵吉祥的年頭。漢字“四”造型四平八穩，端莊穩定，寓意完整，因此文學名著有“四大名著”，京劇名演員有“四大名旦”，佛教有“四大金剛”。十二生肖的第四位在很長時間都是空著的。前面是寅虎佔有“三陽之威”，後面辰龍是“水中之王”，那麼，什麼動物能有這麼高的威望，夾在它們二者之間與他們平起平坐呢？經過漫長的人與動物互動，人們最後選中了“兔”。因為“兔”是善良的代表，因此卯年生肖為兔。

 

 

《雙兔圖》（明） 故宮博物院藏

 

兔子心地最善良

 

卯兔的生肖歌為：兔子心地最善良，前虎後龍心不慌；兔子不吃窩邊草，輕重緩急有主張。

 

兔子心地善良，能與其他生肖動物廣結善緣。老鼠和蛇都生活在洞穴中，因此民間有“蛇盤兔，必定富”的説法，這就符合了以前民間男女婚配相差兩歲的婚俗。兔比蛇長兩歲，男女相差兩歲婚配正合適。按舊觀念，這個年齡差距組成家庭容易穩定、和睦。

 

兔子雖小，來頭很大，人們通常所説的是月中有兔，把兔看成是月亮的化身，嫦娥的使者，民眾的朋友。兔是月亮神話中的重要角色，嫦娥、蟾蜍和兔被古人編織成美妙的傳説。中國古代文化把萬物分陰陽，月亮對太陽。古人在表示日月運行，光陰流逝時，常用“兔起烏沉”、“兔走烏飛”、“兔缺烏沉”等詞來形容月亮，在文學作品中也用“兔宮”、“兔闕”、“兔窟”、“兔輪”、“兔華”、“兔輝”等詞來稱呼月亮。太陽為陽，內中金烏三趾，月亮為陰，內中兔腳趾為偶數。

 

兔可以當月亮來供，又可作為祭祖的牲物來擺放，這就給兔賦予了很高的文化含量。祭祖的牲物原來有牛、豬、羊，還有馬和雞。後來馬是軍隊戰鬥力，代表國力，不可隨便犧牲。至於兔，不但名稱上可代替馬，還容易得到。在歷史上，有不少著名的馬匹都用兔來命名，比如武聖關羽的坐騎就取名赤兔馬。這是因為兔子跑得快，其他生肖追不上，而且兔子還會往地裏鑽。曾有龍兔賽跑的故事，龍以為兔子跑丟了，實際兔子在地洞中跑在了前面，成為優勝者。

 

古人把兔子作為快速的象徵。“飛兔”最早出現在《呂氏春秋》中，“飛兔、要褭（同裊），古之駿馬也。”意思是，這種馬跑起來像兔在飛，所以得名。史冊中對上文所説的赤兔馬記載頗多。《三國志呂布臧洪傳》載：“布有良馬曰赤兔。”《曹瞞傳》曰：“時人語曰：‘人中有呂布，馬中有赤兔。’”該馬名稱中有“赤”字，應該是一匹紅馬。後來，赤兔經《三國演義》的誇張，成了日行千里、渡水登山如履平地的寶馬。這匹馬之所以成為關羽的坐騎，是因為它成了曹操的戰利品，曹操又將它送給關羽，關羽死後，赤兔也絕食而死，是一匹義馬。

 

人們説兔子是多、快、好、省的典型，兔子繁殖能力強，多；竄跑能力強，快；脾氣謙和，好；以素食為主，省。因此，兔子人緣較好，常為有情人當媒人，千里姻緣一線牽，促成了許多美好的姻緣。

 

 

李培岳書

 

古代曾稱作“吐子”

 

在中國文化中，有大量與兔有關的成語，如：守株待兔，兔起鶻落、狡兔三窟、兔走烏飛、動如脫兔、兔角牛翼、龜毛兔角等等，其中以成語“狡兔三窟”最為有名。此詞來自戰國策裏的名篇“馮援客孟嘗君”。孟嘗君讓自家食客馮援去薛地收債，囑他收債回來，看家中缺什麼買什麼。馮援到薛地後，見欠債者十分貧窮，就用孟嘗君的名義宣佈債款一筆勾銷，將各戶的債務契約燒掉了。他向孟嘗君彙報説，我只替您買了“仁義”回來。後來，齊國君廢除了孟嘗君的職位。孟嘗君回薛地時，受到薛地百姓的夾道歡迎。由於有了薛地安身，使孟嘗君脫離困境，重新崛起。

 

兔子在古代還曾被稱過“吐子”，兔子是胎生，和別的哺乳動物一樣，由於在洞中分娩後得到的食量和水不足，又餓又渴，極端情況下母兔會咬死小兔。人們看到這種情況，不知這是雌兔兒分娩之後的特殊舉動，誤認為小兔是從母兔口中生育，留下了“吐子”的説法。兔生完小兔後，要用土封洞口。小兔剛出洞時，渾身是土，所以又有“土子”的説法。這都是誤傳。在古人眼中，土地是萬物之母，受到人們崇拜，兔為“土子”，是應該進入生肖的原因之一。

 

雖然進入十二生肖較晚，但兔子一進入生肖系列，就被道教“六十甲子太歲星君”找到了屬兔人的保護神，把生肖兔的人文底蘊推向了高潮。白雲觀“本命元辰星君殿”中，塑了五位屬兔人保護神的神像，依次是丁卯太歲沈興大將軍、己卯太歲龍仲大將軍、辛卯太歲范寧大將軍、癸卯太歲友對大將軍、乙卯太歲萬清大將軍。這五位人間大將均化為兔的模樣，或穿寬袖長袍，或頂盔摜甲。在佛教經典中，兔子是以神獸出現的，如伐折羅將神將的坐騎是兔，東海金山有凈道窟，窟中有一兔。

 

 

此兔兒爺（清代）以文官形象出現，頭戴官帽，身著官服，手持搗藥杵，一手托住官帶，側身騎在梅花鹿上，神情憨態可掬。故宮博物院藏

 

兔兒爺是吉祥物

 

兔兒爺是北京地區特有的民俗文化符號，有許多歇後語説明兔兒爺受歡迎的程度，如：八月十五的兔兒爺——老陳人了、兔兒爺拿大項——窩犄角、兔兒爺掏耳朵——崴泥、兔兒爺打架——散攤子、兔兒爺過河——自身難保等等。兔兒爺是老北京的吉祥物，既是八月十五當值的“神仙”，又是兒童的玩具。説它是神仙，是因為它可以和月光碼一樣擺在供桌上接受人們供月時的朝拜；説它是玩具，是因為它從供桌上撤下來後，任憑小孩兒們隨便玩弄，直到砸碎成泥為止。

 

早在明代紀坤的《花王閣剩稿》中，就有北京人中秋供兔爺的記載，但全城形成風氣是在清朝，這與兔兒爺的傳説有關。

 

北京人為什麼八月十五要擺兔兒爺呢？據説是因為兔兒爺對北京老百姓有恩。傳説有一年夏天，北京城鬧開了瘟疫，蒼蠅滿天飛，垃圾到處堆，順天府請醫生治病也沒止住疾病傳播。被傳上瘟疫的人上吐下瀉，渾身無力，傳染非常迅速。從五月一直鬧到七月，還沒有停止的苗頭。老百姓急得沒有辦法，紛紛到大小廟宇去燒香，求各路神仙保祐。這事讓廣寒宮裏的嫦娥知道了，她雖有救苦救難的慈悲心，可是她是仙班在冊人員，沒有玉皇大帝的禦旨，是不能離開宮中去人間的。怎麼辦呢？她不能高開廣寒宮，可她有權讓玉兔下凡，有權動用桂花神丸。她對玉兔説：“咱們用桂花搗藥就是為了給人治病，如今北京城鬧了瘟疫，你日日夜夜搗的藥正好有了用處，你下凡去治病救人吧。”玉兔抱著搗藥罐就離開了廣寒宮。路過南天門時，哪吒把它叫住，為了方便玉兔到人間治瘟，哪吒讓玉兔向天將借穿鎧甲、坐騎下凡。有了哪吒的指令，玉兔穿著將軍服，披著元帥氅，足登狀元靴，騎著大老虎來到人間。

 

這一天正值京師在過“萬壽節”，為乾隆皇帝祝壽。人們看見天上有一身披紅袍騎著老虎的大耳將軍從雲中緩緩而下，在東四牌樓落地後就不見了蹤影，有人説大耳將軍去了隆福寺。眾人趕到隆福寺，未見蹤影，又有人説去了寺東側的關帝廟，仍未見蹤影。忽聞廟前水井內飄出陣陣桂花香味，廟東藥鋪從後門取出水桶給大家打水，十分清香可口。有染瘟疫的，喝了此井水，病態全消。此事很快傳遍全城，大家紛紛到隆福寺東側關帝廟前的水井來喝水。人們説是天上玉兔施藥給大家治療瘟疫的。故事越傳越神，以致逛隆福寺後要到東側喝涼水被編成歌謠：“四牌樓南，四牌樓北，四牌樓底下喝涼水。”後來又有人説，隆福寺東側關帝廟井水能治病，是因為藥房夥計把熬藥的藥渣扔到井裏造成的。

 

民間傳説不能當真，但兔兒爺卻受到人們的歡迎。各種兔兒爺得到市民認可，銷量越來越大，式樣越來越多，市場上的各種兔兒爺可以碼成“山”，十分壯觀。兔兒爺受歡迎，足以説明兔子在人們心目中的地位。

 

（此文為民俗研究專家、北京文史館員趙書先生遺作，由其女供稿）