日本研究人員參與的一個國際團隊在新一期英國《自然》雜誌上報告説，他們新發現了一顆太陽系外行星，這顆行星上可能有活躍的火山活動，可能擁有大氣，能幫助人們探尋生命的起源。

根據日本東京大學、科學技術振興機構等日前聯合發佈的新聞公報，這些機構研究人員參與的國際團隊利用太空望遠鏡和地面望遠鏡的組合觀測，在距離太陽系約90光年的紅矮星LP791-18周圍發現了一顆與地球體積、品質都差不多的係外行星LP791-18d。這顆行星半徑約為地球的1.03倍，公轉週期為2.75天，受沿外側相鄰軌道公轉的一顆體積和品質都更大的行星引力影響，LP791-18d的軌道呈橢圓形。

公報説，在繞橢圓形軌道公轉的過程中，LP791-18d受恒星的潮汐力影響，會出現微小的變形。這種變形可能使行星內部産生摩擦，從而加熱行星，使行星表面發生活躍的火山活動。這與太陽系擁有最活躍火山活動的木星衛星木衛一的加熱機制相同。

公報説，如果發生火山活動，該行星就有可能存在大氣，而活躍的火山活動可能將原本封閉在行星地殼裏的物質送入大氣。研究人員計劃今後觀測這顆新發現行星的大氣，如能檢測出大氣的成分，就能深入研究行星地殼活動對其大氣的影響，從而有助於研究生命的起源。