NASA科學家:20年內將發現地球以外生命存在證據

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　　據福布斯雜誌報道，宇宙中其它地方存在生命的最好證據是什麼？這個問題最先出現在知識共享網站Quora上，美國宇航局教練和飛行控制員羅伯特？弗羅斯特（Robert Frost）給予了回答。

　　以下是弗羅斯特的答覆：

　　我不知道是否有其它行星上存在生命的任何證據。然而，我認為開始有越來越多證據表明，支持生命的環境曾在地球以外的地方存在，也許這樣的環境目前仍然存在。

　　這整個主題非常具有挑戰性，因為我們必須首先定義一個術語，對於該術語我們的視角曾經非常狹窄。生命是什麼？如果生命是能繁殖的東西，那麼騾子才是生命？如果生命是可以生長的東西，那麼水晶是一種生命？如果我們對什麼使一種事物成為“生命”達成共識，那是否意味著所有具有這些特徵的物體都將被認為彼此相似？

　　事實上，長期以來，我們對生命的全部了解僅基於我們對地球上形成的生命的觀察。從這些觀察中，我們得出結論，生命離不開碳元素和水。因此我們推斷，如果我們可以找到有水和複雜的碳基分子存在地方，那麼生命也可能存在。這種認識可能是短視的，可能有些生命不需要水或碳元素。

　　化學知識告訴我們，為什麼生命更可能是以碳元素而不是其它元素為基礎。碳原子品質較輕，其化合物種類最豐富，它有四個價電子，最外層能形成8電子的穩定結構。這意味著碳原子可以形成四對共價鍵，而氮（在元素週期表中位於碳的右邊）可以形成三對共價鍵，氧（在元素週期表中位於氮的右邊）可以形成二對共價鍵。碳原子也可以形成雙鍵，從而形成穩定（但不是穩定到分子不能改變）、複雜、支化的分子。這意味著碳是一種品質較輕且化合物種類豐富的元素，能夠形成非常複雜和具有彈性的分子。生命是複雜的；生命的生存，需要有一定的彈性。

　　水也近乎被視為生命存在的先決條件。水是一種通用溶劑，可以溶解許多物質，在運輸物質進出活細胞的過程中發揮非常重要的作用。

　　所以，我們在尋找生命時，首先是尋找複雜的碳分子、水和能讓水以液體形態存在的溫度。

　　就在3個月前，美國宇航局宣佈在火星上觀察到流動水。研究人員在研究“火星勘測軌道器（Mars Reconnaissance Orbiter）”發回的圖像時，發現了火星上含鹽液態水流動形成的凹槽。

　　4個月前，其他研究人員發表了一篇關於火星地質歷史後期氯化物鹽形成的文章，這些氯化物鹽沉積于他們研究的區域——火星上一個存在於36億年前的湖泊。36億年前屬於太古宙（Archean）時期，當時被認為地球上原核生物正在進化。

　　4個月前，另一組研究人員發表了一篇論文，根據對火星上大氣水和氘原子（氫的同位素，也被稱為重氫）的研究，得出結論是在其生命早期（約40億年前），火星擁有的水量能覆蓋整個地表，並且至少達到137米深。

　　如果火星曾在數億年時間內擁有液態水，生命當然有可能出現在火星上，即使對於地質史而言只是一個短暫時期。

　　美國宇航局的探測器，如卡西尼號（Cassini）和黎明號（Dawn），不僅僅給我們發來了有關太陽系天體令人驚嘆的圖像，而且它們提供的數據表明太陽系中水的存在有多普遍。據認為，木星的衛星Ganymede、Callisto以及土星的衛星“土衛一（Mimas）”、“土衛二（Enceladus）”和“土衛六（Titan，又稱為泰坦星）”均存在地下鹽水海洋。海王星的衛星“海衛一（Triton）”也可能擁有一個地下海洋。就在幾個月前，美國宇航局“新視野”號（New Horizons）探測器發回來的圖片，顯示冥王星上有冰凍水的存在。

　　今年9月，《Icarus》雜誌上發表了一篇論文，內容是關於通過撞擊實驗以驗證彗星影響在生命演化中可能發揮的作用。彗星不僅能夠為類地行星提供大量水，而且該論文提出彗星的影響通過提供線性肽在化學演化中發揮作用。

　　對係外行星的搜索也發現證據，表明地球並不是唯一存在生命的行星。到目前為止，已經在其它“太陽系”中發現了超過30個可能適宜生命居住的係外行星。

　　在尋找地球以外的生命上，人們變得更為樂觀。

　　最近，美國宇航局首席科學家艾倫·斯托芬（Ellen Stofan）稱：“我相信未來10年內我們將找到地球以外生命存在的強有力跡象，我相信我們將在未來20到30年內找到明確的證據。我們知道到哪去尋找，而且我們知道怎麼去尋找。在大多數情況下，我們擁有所需的技術，而且我們正在部署這些技術。”

　　（原標題：NASA科學家:20年內將發現地球以外生命存在證據）