生物學家在1500萬年前琥珀中發現已滅絕植物

被“封印”在琥珀中的花朵。（圖片來源：《廣州日報》）

生物學家宣佈，他們從1500萬年前形成的厚重琥珀中發現了一種已滅絕植物的植株，這項發現的基礎是兩株“封印”在琥珀中的花朵。研究者將其稱為Strychnos electri。專家傾向於認為其為馬錢屬植物的一種，但其部分特徵也符合菊類植物的屬性。這項研究成果已經發表在《自然植物學》期刊上。

完好如初

馬錢屬植物一般生在熱帶，該屬的灌木、樹和藤類都含有致命的劇毒馬錢子鹼。美國研究者以希臘文“琥珀”為這種在琥珀中發現的植物命名。琥珀是樹脂形成的化石，來自死去已久的樹木。

1986年，美國俄勒岡州立大學教授喬治·頗伊那進行過一項田野調查，發現了500塊化石，含有滅絕植物的兩朵花的化石就在其中。頗伊那教授是一位著名的昆蟲學家，這批化石大多數都是昆蟲化石。有意思的是，從發掘這批化石開始，頗伊那教授花了近30年的時間研究化石裏的昆蟲，然後才將注意力放到花朵上。

一般來説，琥珀中找到的植物化石都是碎片。但這兩株花朵卻異乎尋常地完整。2015年，頗伊那將一些高像素的照片發給了美國羅格斯大學的教授麗娜·斯楚威。“這些花看上去就像是剛從樹上掉下來。”頗伊那教授説：“我認為它們也許是馬錢屬植物。我將照片發給麗娜，因為她是馬錢屬植物的專家。”

可能有毒

斯楚威教授著手將化石中發現的這種植物與目前已知的200種馬錢屬植物進行比對，比較其生理結構。為此，她梳理了多個博物館和標本館的收藏。

“最常用的定義馬錢屬物種的一個因素就是花的形態。我們非常幸運，化石中的花形態完整。”斯楚威教授説：“我檢視了新大陸各個物種的標本，拍攝和測量它們，然後與喬治發給我的照片進行對比。我問我自己：‘花瓣上的絨毛是怎樣的？這些絨毛長在什麼地方？’”

對於白堊紀晚期的動物來説，這種植物可能不太適合當食物。“馬錢屬的所有植物幾乎都有毒。”頗伊那教授説：“這個屬的每種植物都含有不同的生物鹼類，有不同的效果。有些毒性更強。”頗伊那教授認為，這兩株花朵能夠完好地保存下來，很可能得益於其毒性，讓它們免於食草動物之口。頗伊那教授提到的生物鹼類之中，最有名的就是馬錢子鹼，它是許多老鼠藥的基本配方之一，也是希區柯克電影裏的殺人武器。

但是，這種植物的很多特徵也符合菊類植物的屬性。菊類植物包含8萬種開花植物，其中很多是可食用的，比如土豆、薄荷、向日葵以及咖啡豆。這項新的發現也可能為菊屬的化石增添了重要的補充。(思珈）