生物學家在1500萬年前琥珀中發現已滅絕植物

生物學家在1500萬年前琥珀中發現已滅絕植物

被“封印”在琥珀中的花朵。(圖片來源:《廣州日報》)

 

生物學家宣佈,他們從1500萬年前形成的厚重琥珀中發現了一種已滅絕植物的植株,這項發現的基礎是兩株“封印”在琥珀中的花朵。研究者將其稱為Strychnos electri。專家傾向於認為其為馬錢屬植物的一種,但其部分特徵也符合菊類植物的屬性。這項研究成果已經發表在《自然植物學》期刊上。

 

完好如初

 

馬錢屬植物一般生在熱帶,該屬的灌木、樹和藤類都含有致命的劇毒馬錢子鹼。美國研究者以希臘文“琥珀”為這種在琥珀中發現的植物命名。琥珀是樹脂形成的化石,來自死去已久的樹木。

 

1986年,美國俄勒岡州立大學教授喬治·頗伊那進行過一項田野調查,發現了500塊化石,含有滅絕植物的兩朵花的化石就在其中。頗伊那教授是一位著名的昆蟲學家,這批化石大多數都是昆蟲化石。有意思的是,從發掘這批化石開始,頗伊那教授花了近30年的時間研究化石裏的昆蟲,然後才將注意力放到花朵上。

 

一般來説,琥珀中找到的植物化石都是碎片。但這兩株花朵卻異乎尋常地完整。2015年,頗伊那將一些高像素的照片發給了美國羅格斯大學的教授麗娜·斯楚威。“這些花看上去就像是剛從樹上掉下來。”頗伊那教授説:“我認為它們也許是馬錢屬植物。我將照片發給麗娜,因為她是馬錢屬植物的專家。”

 

生物學家在1500萬年前琥珀中發現已滅絕植物

可能有毒

 

斯楚威教授著手將化石中發現的這種植物與目前已知的200種馬錢屬植物進行比對,比較其生理結構。為此,她梳理了多個博物館和標本館的收藏。

 

“最常用的定義馬錢屬物種的一個因素就是花的形態。我們非常幸運,化石中的花形態完整。”斯楚威教授説:“我檢視了新大陸各個物種的標本,拍攝和測量它們,然後與喬治發給我的照片進行對比。我問我自己:‘花瓣上的絨毛是怎樣的?這些絨毛長在什麼地方?’”

 

對於白堊紀晚期的動物來説,這種植物可能不太適合當食物。“馬錢屬的所有植物幾乎都有毒。”頗伊那教授説:“這個屬的每種植物都含有不同的生物鹼類,有不同的效果。有些毒性更強。”頗伊那教授認為,這兩株花朵能夠完好地保存下來,很可能得益於其毒性,讓它們免於食草動物之口。頗伊那教授提到的生物鹼類之中,最有名的就是馬錢子鹼,它是許多老鼠藥的基本配方之一,也是希區柯克電影裏的殺人武器。

 

但是,這種植物的很多特徵也符合菊類植物的屬性。菊類植物包含8萬種開花植物,其中很多是可食用的,比如土豆、薄荷、向日葵以及咖啡豆。這項新的發現也可能為菊屬的化石增添了重要的補充。(思珈)