美航天局長稱2024年登月面臨技術挑戰

美國航天局局長吉姆·布裏登斯廷4月1日表示，2024年前將美國宇航員送上月球的多種方案均面臨技術挑戰。

美國副總統彭斯3月26日表示，在5年內使美國宇航員重返月球是“本屆政府的既定政策”，這一時間比美國航天局原計劃提前了4年。

布裏登斯廷4月1日召開美航天局員工會議討論這一加速登月目標。他再次確認，該機構與波音公司合作研發的下一代大推力運載火箭“太空發射系統”無法按期在2020年前執行無人探月任務，儘管他認為該系統仍是最好的技術選擇。

按美國航天局早前計劃，“太空發射系統”將與“獵戶座”飛船于2020年在“探索任務-1”繞月飛行中首次捆綁使用。該機構3月14日宣佈，“太空發射系統”首飛被推遲到2021年，正在研究使用現有火箭于2020年將“獵戶座”送入月球軌道。

布裏登斯廷分析了現有可供替代的兩種商業火箭，分別是太空探索技術公司的“獵鷹重型”火箭和聯合發射聯盟公司的“德爾塔4”重型火箭，他認為兩者目前均難以完成發射任務。

布裏登斯廷説，一枚“德爾塔4”的推力不足以將連接著“歐洲服務艙”的“獵戶座”送入軌道，使用兩枚“德爾塔4”則存在發射架不夠等問題，目前美國東西海岸發射場各只有一個發射架可供“德爾塔4”使用。“獵鷹重型”雖然推力足夠，但起重臂和發射架均需要改進，並且可容納“獵戶座”的巨大整流罩飛行時産生的衝擊波可能對火箭側面推進器造成影響，其風險和成本不低。

“歐洲服務艙”由歐洲航天局負責建造，將為“獵戶座”提供水、氧氣、電力及軌道轉移和姿態調整所需的推進力。

布裏登斯廷還提出另一種大膽的方案，即將“獵鷹重型”和聯合發射聯盟公司的“過渡型低溫推進級”結合起來用於發射。“過渡型低溫推進級”最初是設計用作“太空發射系統”的火箭第二級。但這一方案尚未獲得技術人員認可。

提前登月的激進方案提出後招致業內人士擔憂，他們擔心美國以犧牲“安全性”為代價展開太空競賽。儘管列舉了諸多技術挑戰，布裏登斯廷在會議上表示，美航天局還有時間、有能力接受一些風險，並做出一些調整，他“絕對相信”能完成任務。