科普：新冠病毒如何“變身”逃避免疫系統“攻擊”

人類與新冠病毒的戰鬥仍在繼續。面對人體免疫系統“圍剿”的壓力，病毒也在不斷進化。美國《科學》雜誌近日發表的一項新研究顯示，新冠病毒可以通過不斷“變身”來逃避免疫系統攻擊。

這項由美國匹茲堡大學醫學院等機構研究人員開展的研究發現，新冠病毒能夠選擇性地刪除其基因序列的微小片段，這些缺失發生在基因序列中負責編碼刺突蛋白的位置，因而導致刺突蛋白形狀改變，讓沒見過刺突蛋白“新外貌”的中和抗體難以將其“抓獲”。

新冠病毒主要通過其表面刺突蛋白與“血管緊張素轉化酶2（ACE2）”受體結合感染人體細胞，因此刺突蛋白成為新冠疫苗和藥物研發的關鍵靶點。

這項新研究還發現，刺突蛋白形狀的改變不會使新冠病毒失去入侵細胞並增殖的能力。而且，由於病毒基因複製過程中，已刪除的片段無法被負責“校對”的病毒蛋白酶發現，這類突變會固化在病毒遺傳信息中。

研究人員最早從一名免疫功能低下的新冠患者體內分離出了基因序列缺失的病毒樣本，隨後通過分析全球新冠病毒序列數據庫發現，在病毒進化過程中，這類基因片段的刪除持續出現在基因序列負責編碼刺突蛋白的區域。例如，近期在英國發現的變異新冠病毒該區域就發生了基因片段的刪除。

研究人員説，病毒的這種“變身”會在多大程度上突破免疫系統屏障還有待研究。但如果病毒照此不斷進化，可能會影響現有疫苗和療法的效果，因此人們需要依靠多種方式抗擊病毒，如開發不同的抗體組合、不同種類的疫苗等。