在唐代，有一種在普通觀音的頭頂上再刻畫出多個小觀音頭像的觀音造型，一度流行於世。這種造像形式通常有觀音面十一個，故而被稱為十一面觀音像。保存至今的十一面觀音像有壁畫、木雕、金銅雕、石雕等，數量並不多，但件件都堪稱精品。西安碑林博物館所藏的這一件殘斷的漢白玉觀音頭像，是館藏造像中唯一一件十一面觀音頭像，1983年出土于西安市西郊的一所學校，高25.5釐米。 

　　十一面觀音頭像的出土地，曾兩次出土過數量眾多的北朝至唐代的石雕造像。一次為1978年，該學校修建基礎設施時，發現了14件精雕細刻的佛、菩薩頭像。5年後學校基建施工，又在相距20余米的地方，再次發現了造像窖藏。這一次共清理出佛、菩薩頭像共計31件，以及一通北魏造像碑。這些佛、菩薩頭像高度多在30釐米以上，雕刻精美。可以想見，當初每一件頭像都屬於一尊體形高大、造型精美的大型造像。而這個帶給我們連連驚喜的出土地，正是唐長安城金城坊樂善尼寺所在地。這一批造像當年很可能就供奉于該寺之內。 

　　樂善尼寺興建於隋開皇六年（586年），原是尉遲迥孫太師為其祖所立，原名舍衛寺。唐中宗景龍元年（707年）改名為溫國寺，後又改為樂善尼寺。在建寺200多年後，寺院遭遇了唐武宗會昌五年（845年）的法難。一座地處長安城的佛寺，在那場聲勢浩大的滅佛運動中註定是難逃劫難的。曾經恢宏的殿宇被夷為平地，曾被眾多信徒膜拜的佛像轟然倒塌。然而，信仰不會隨著寺院的崩塌而瓦解，虔誠的僧人和信眾們不忍看到眾多佛像、菩薩像被遺棄于廢墟之中。於是，將已經身首異處的造像埋藏于地下，一件件精美絕倫的雕像得以保存至今。 

　　西安碑林博物館所藏的這件小巧而精緻的漢白玉十一面觀音頭像，是其中造型和材質較為特殊的一件。它具有盛唐時期菩薩造像的典型風格特徵，面頰豐腴飽滿，彎眉細目，雙眼微睜，神情靜謐平和，頭髮挽做高髻束于頭頂之上，髮絲根根分明，頭上除了通常所見的一尊化佛外，還環繞發髻雕刻出一圈小觀音頭像，原本應有10個，現殘存6個。從完好的部分，可看出這些小觀音頭像的造型、神態，均與主像如出一轍，而且雕刻細緻入微，連髮絲及脖子上佩戴的連珠項飾也都一一呈現出來。如果環視觀音像一週，每一個方位都能接收到他恬靜、和藹的目光。 

　　女皇武則天尤其信奉十一面觀音，她常命人在大明宮內設觀音道場祈福。正是因為帝王的信奉，所以十一面觀音像優雅的造型，在武周時期大量出現。如武則天在大明宮南修建的國家寺院光宅寺，寺內的七寶臺就以無數雕刻極佳的十一面觀音浮雕石像作為護佑。遺憾的是，現在這些浮雕造像均流失海外。西安碑林所藏的這件十一面觀音頭像，無論是從雕刻工藝還是從精美程度上來看，都堪稱精品。