人類探測器首次登陸彗星

11月12日，控制人員在德國達姆施塔特的控制中心慶祝歐航局彗星著陸器“菲萊”成功著陸。歐洲航天局位於德國達姆施塔特的歐洲空間運轉中心12日傍晚確認，歐航局彗星著陸器“菲萊”已成功登陸彗星“丘留莫夫-格拉西緬科”。新華社/美聯

 

歐航局彗星探測器“羅塞塔”分離的“菲萊”著陸器，于北京時間13日零時5分許確認成功登陸彗星“67P/丘留莫夫-格拉西緬科”(以下簡稱67P)。這是人造探測器首次登陸一顆彗星。“羅塞塔”計劃開始於1993年，前後耗資約13億歐元。一些媒體把“羅塞塔”的探測任務形容為“一場賭注”。科學家希望借此了解形成于太陽系形成初期的彗星，進一步探究太陽系甚至人類的起源。

 

追了10年就為登陸這一刻

 

為了這一天，歐航局科學家已經等了10年多的時間。載有“菲萊”的彗星探測器“羅塞塔”2004年3月升空，經過總長超過64億公里的太空飛行，終於在2014年8月，在距離地球4億公里的太空追上正不斷逼近太陽的彗星67P。

 

今年8月6日，歐航局宣佈，“羅塞塔”與67P實現“第一次親密接觸”，地點是距離地球4億公里的太空;隨後3個月，兩者並肩飛行，“羅塞塔”從一旁觀察彗星;“結伴而行”中，“羅塞塔”進一步探究彗星，並鎖定了合適的著陸地點。

 

歐航局在“羅塞塔”項目的博客主頁留言道，11日晚，“羅塞塔”經過了最後一輪系統測試，確定它處於正確軌道上;午夜，地面控制人員檢測了遙控指令程式，為“菲萊”與“羅塞塔”分離做好準備;接下來，控制人員還確認，“菲萊”狀況良好。12日，歐洲航天局位於德國達姆施塔特的歐洲空間運轉中心證實，“羅塞塔”已于歐洲中部時間12日9時35分釋放“菲萊”著陸器。

 

難度等同“乘氣球抵達地球上某個地點”

 

在接下來的幾小時裏，“菲萊”以接近步行的速度，“走”完最後的22.5公里路程。

 

“菲萊”重100公斤，大小如同一個電冰箱，攜帶了10個科學儀器。它以每小時3.5公里、幾乎等同於步行的速度向彗星靠近，耗時7個小時才能抵達彗核。

 

由於從地面控制中心發送的指令至少需要28分鐘才能抵達“羅塞塔”，“菲萊”將按照事先設定的程式完成登陸過程。預定的登陸地點附近岩石較少。

 

按美聯社的説法，即便出現最小的差錯，也會使得登陸任務前功盡棄，即“菲萊”撞上彗核表面的岩石或跌入懸崖中。有科學家用“乘氣球抵達地球上某個地點”來形容登陸難度之大。

 

彗星引力小，著陸要用螺栓固定

 

歐航局當天早些時候表示，科學家在檢測著陸器健康狀況時發現，著陸器的推進器無法啟動。因此，“菲萊”著陸時只能靠三條腿上的冰螺栓和隨身攜帶的“魚叉”裝置將自己固定在引力較小的彗星上。

 

高空拍攝照片顯示，這顆彗星的形狀並不規則，看上去像一隻橡皮鴨。經反復研究“羅塞塔”傳回的圖像及數據信息，研究人員選定在彗星的頭部位置投放“菲萊”。

 

登陸彗星後，“菲萊”會向地球發回首張著陸點全景照片，其攜帶的10個實驗儀器也將對彗星的土壤、磁場等情況展開測量分析。據新華社

 

■ 追問

為什麼選擇這顆彗星?

 

彗星“丘留莫夫-格拉西緬科”誕生於46億年前太陽系形成初期。與地球上地質變化頻繁不同，彗星上變化較少，就像一個飛行的“冰箱”，保存著最原始的物質。據新華社

 

又訊 歐洲航天局高級科學顧問馬克·麥克科漢此前在接受新京報記者專訪時表示，彗星一般都遠離太陽，其“生命”中最靠近太陽可能只有一次。“因此我們要選擇一顆現在靠近太陽、但此前很久沒有靠近太陽的彗星。”

 

登陸彗星的困難可預料嗎?

 

羅塞塔攜帶的著陸器登陸彗星，這是以前從未有過的任務。麥克科漢曾向記者介紹，面臨的最大挑戰是著陸器是根據原來確定的彗星Virtanen設計的。

 

此外，67P表面凹凸不平，給著陸出了不少難題。同時，目前彗星和羅塞塔都朝著太陽方向運動，彗星表面會因溫度升高而更活躍，出現很多氣體和灰塵等飄浮物，這不利於著陸。新京報記者 王曉楓

 

“追星”10年為了什麼?

 

科學家們期待，這一項目對彗星進行研究將有助於揭開太陽系形成的諸多奧秘。迄今，“羅塞塔”已經動用多重“感官”了解67P。

 

它7月曾對目標彗星拍照。照片顯示，與許多人預想的不同，這顆彗星並不像個土豆，而更像一隻鴨子，預示著67P可能由兩顆彗星相撞而成。

 

上月，“羅塞塔”自身攜帶的科學儀器發現，67P揮發化學成分的“氣味”類似于臭雞蛋和醋的混合。

 

歐航局11日説，他們收集到了這顆彗星的“聲音”，這種響聲可能由其發射的粒子帶電發出。

 

天文學家認為，彗星由太陽系誕生初期的物質組成，由於它們自身溫度極低並置身於“天寒地凍”的宇宙空間，因此自太陽系誕生以來，彗星成分幾乎不變，對它們進行研究將有助於揭開太陽系形成的諸多奧秘。據新華社