漢語“中國”一詞最早出現于《尚書》

漢語“中國”一詞，最早出現于《尚書·梓材》。其有雲：“皇天既付中國民，越厥疆土，于先王肆。”範圍所指，僅僅是周人對自己所居關中、河洛地區而已。至春秋時，“中國”之涵義逐漸擴展到包括各大小諸侯國在內的黃河中下游地區。而後，又隨著各諸侯國疆域的展拓，“中國”亦不斷向周邊延伸，而最終成為當今雄踞東方的泱泱大國之名。

我國歷史上第一個朝代為夏朝。其時，黃河流域所居之先民自稱“華夏”，或簡稱“華”、“夏”。“華夏”一詞最早見於《左傳》襄公二十六年，中有“楚失華夏”之語。唐孔穎達疏雲：“華夏為中國也。”從字義上來講，華者，美也，夏者，大也，連綴而用之，其詞義雍容至美。

而考“中國”一詞之本義，當為中原各諸侯國，中者，居中之意也;國者，諸侯之土封國也。華夏諸國分別將南北東西四境諸民稱為蠻、夷、戎、狄，而自稱為“中國”。因參照體系不同，其所指亦有差異。大致可分為以下6個層次：一是指京師(首都)，如《詩經·民勞》所注：“中國，京師也。”二是指天子直接統治地區，即京畿。如諸葛亮曾對吳主孫權雲：“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。”三是指中原，如《史記·東越列傳》雲“東甌請舉國徙中國”。四是指內地，如《史記·武帝本紀》雲：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國。”五是指諸夏之裔居住之地，如《論語集解》雲：“諸夏，中國也。”六是泛指歷史上華夏或漢族所建立的政權，《史記》、《漢書》中此類稱謂不勝枚舉。自漢代始，朝野上下和文人學士習慣於將漢族所建立的中原王朝稱為“中國”。因此，當各少數民族入主中原後，便也多以“中國”自居。如鮮卑人建立北魏，自稱“中國”，而將南朝稱作“島夷”;同一時期漢族所建之南朝雖遷離中原，卻亦仍以“中國”自居，稱北朝為“索虜，稱北魏為“魏虜”。又如在宋遼金對峙時期，遼與北宋、金與南宋彼此皆自稱“中國”，且互不承認對方為“中國”。因此，在古人心目中，中國既有地域之定位，又有文化之傳承，同時兼有正統之含義。

當《尚書》上出現“中國”一詞時，其所指僅僅局限于關中、河洛一帶，而後又擴展至黃河中下游廣大地區。秦漢以降，又將不屬黃河流域但在中原王朝政權統轄範圍之內的地區皆稱為“中國”。“中國”一名終於成為我國的通用名號。19世紀中葉以來，在與世界各國的交往中，“中國”則成為隸屬我國版圖之內全部領土之專用名詞。

頗為有趣者，“中國”一詞之出現與應用雖已有近3000年漫長之歷史，但事實上它僅僅是一個世世代代根植于中華兒女的心靈深處，最初由地域觀念衍生而來，又帶有文化本位的一個歷史符號。從夏、商、周起一直至清末，王朝遞嬗，政權更替，幾不可勝數，卻從來沒有一個王朝或政權曾以“中國”作為正式國名。

“中國”正式作為國名，始於1912年中華民國之建立。國際上通稱Republic of China,簡稱China(中國)。至此，“中國”一名才成為具有近代國家概念的正式名稱，他國之人遂逐漸耳熟能詳。1949年，中華人民共和國成立，國際上通稱The Peoples Republic of China，仍簡稱為“中國”，“中國”之名更令世人刮目相看。

“中國”之別名，除上述的“華夏”外，尚有“中華”、“九州”、“四海”、“神州”等多種稱呼。

摘自《學習時報》