中國最早發現並命名南海諸島

中國最早發現、最早命名、最早開發利用南海諸島，最早並持續對其行使管轄。中國對南海諸島及其附近海域擁有無可爭辯的主權。遠在秦漢時代，就有文獻記載中國在南海已經有了航海和漁業生産活動。中國人民頻繁航行、捕魚于南海，穿越南海諸島，最早發現了這些島嶼礁灘，並予以命名。東漢時班固所著《漢書》地理志記載漢武帝遣使前往南海諸國，開始了先民在南海地區航行的記載。東漢楊孚的《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石”。“漲海”為我國古代對南海之稱謂。

我國漁民及船員為航海安全及航道辨識的需要，依據南海諸島特徵給予不同名稱，如珊瑚洲、乳螺洲、長砂石塘等。隨著航海事業的發達，先民對南海及南海諸島的認識加深，依其分佈位置及範圍分別以千里長沙、萬里石塘、萬里長沙、南澳氣等來統稱南海諸島。南沙群島的這些名稱，在歷史上曾經為外國人所使用。如《宋會要》記載佔城（在今越南南部）和真裏富（在今泰國境內）使臣敘述其來華航程時，都用“石塘”和“萬里石塘”來稱呼南沙群島。

如果從東漢楊孚《異物志》開始記載南海諸島算起，中國人民發現南海諸島的歷史已將近二千年之久。如果從宋代以“九乳螺洲”命名西沙群島、以“石塘”命名南沙群島算起，中國人民正式命名西沙、南沙群島的歷史也已將近一千年之久了，比菲律賓聲稱的其發現南沙群島的1947年早1900餘年。

中國歷代政府通過對南海諸島的命名進一步實施有效管理。1909年，清代兩廣總督張人駿派廣東水師提督李準率領海軍官兵170多人前往西沙群島勘探測量，繪製地圖，共查明島嶼15座，一一命名，公告中外。隨後，中國政府對南海諸島進行了三次命名。1934至1935年，民國政府“水陸地圖審查委員會”審定了中國南海各島礁的中英文地名並在該委員會的第一期會刊上羅列了南海的132個島、礁、沙、灘的名稱。同年4月，該委員會又出版了《南海各島嶼圖》，將南海諸島分為四群島。1947年12月1日，民國政府內政部重新審定南海諸島地名172個，並進行公告。同時還出版了《南海諸島位置圖》，在南海標出東沙、西沙、中沙和南沙四群島。1983年4月，中國政府公佈了《我國南海諸島部分標準地名》，其中包括287個地名。

從國際法角度看，最早發現、命名南海諸島，就使中國取得了優先佔有、使用南海諸島，進而實施有效管理的權利。歷史無可辯駁地説，中國是南海諸島的唯一主人。