1999年11月，一位60多歲的日本女士來到重慶江津，參加聶帥陳列館的聶榮臻銅像揭幕儀式。面對栩栩如生的銅像，她眼含淚水連續三鞠躬並激動地説：“元帥‘父親’，我永遠都會記住你的恩情。”

  她是美穗子，抗戰烽火中被聶榮臻元帥救下的日本孤女。這段跨越國界與時代的情誼，成為中日兩國人民友誼的歷史見證。

  2008年4月12日，在日本東京舉行的中國攝影家沙飛戰地攝影展上，一名男子在欣賞沙飛拍攝的聶榮臻元帥和日本孤兒美穗子的照片。新華社記者任正來攝

  1940年8月20日，百團大戰正式打響。八路軍一舉攻克娘子關，直插井陘煤礦，迅速搶佔了東王舍礦區。日本侵略軍為阻止我軍前進，不顧自己的僑民尚未撤退，用夾雜著燒夷彈的排炮，向東王舍村猛轟。在濃煙烈火之中，忽然傳來嬰兒淒厲的哭叫聲。我軍兩名機槍手，衝進烈焰中搶救出兩個女孩，父母已經雙亡。

  聶榮臻司令員聽到消息後説，孩子無罪，並命令立即將她們送到指揮部。兩個小女孩就暫時在八路軍指揮部安了家。大一點的女孩叫美穗子，四五歲左右，小一點的嬰兒叫琉美子，只有幾個月大。美穗子很喜歡拽著聶榮臻的馬褲，在他身邊跑來跑去。

  出於安全考慮，聶榮臻決定把兩個日本孩子送還日方。他安排戰士們找來一個可靠的老鄉，準備了一副擔子，把兩姐妹放進擔子兩頭的筐中，還叮囑在筐裏多放些梨給孩子在路上吃。

  臨行前，戰地記者沙飛看到這令人動容的一幕，按動快門留下了一組珍貴的相片。其中一張是即將離別時聶榮臻牽著美穗子的合影，一張是老鄉挑起裝著美穗子和妹妹的擔子準備啟程，另一張是美穗子坐在筐裏，手裏捧個梨啃得津津有味。

  聶榮臻親筆寫了一封信，共600余字，字字千鈞。信中寫道：“我八路軍本國際主義之精神，至仁至義，有始有終，必當為中華民族之生存與人類之永久和平而奮鬥到底，必當與野蠻橫暴之日閥血戰到底。深望君等幡然覺醒，與中國士兵人民齊心合力，共謀解放，則日本幸甚，中國亦幸甚。”

  由於這封信沒有封口，被攝影師沙飛拍照，信文永遠地保留了下來。

  不久後，兩姐妹被安全轉交到了位於石家莊的日軍司令部。而後年幼的妹妹因故不幸夭折，美穗子則被帶回故鄉日本宮崎縣都城市交由親人撫養。這一別就是40年，聶榮臻始終牽掛著日本小姑娘的下落。1980年，隨著中日關係的發展，《解放軍報》《人民日報》等先後刊登了文章《日本小姑娘，你在哪？》，並配發了當年沙飛拍攝的這幾幅照片，在中國和日本引起很大轟動。日本《讀賣新聞》記者經過認真查找，很快就在宮崎縣找到了當年的美穗子。

  “當記者拿著我的照片找到我時，我激動得哭了。我沒想到，在40年後，還會見到救過自己的親人。”美穗子回憶説，那時她已在宮崎縣都城市安家落戶，和丈夫與３個女兒生活在一起，全家人都很幸福。

  1980年6月10日，美穗子一封飽含感情的信轉到聶帥手裏。她在信裏説，希望能夠來中國，親眼見到“父親”。

  隨後，中日友好協會盛情邀請美穗子一家訪華，年過八旬的聶帥在北京接見了美穗子一家。四十年後，這對“父女”終於相見。

  聶帥救孤的故事後來還編入小學語文課文《聶將軍與日本小姑娘》，美穗子也成為中日友好交流的使者。

  美穗子一家1980年7月22日至24日在上海參觀訪問。圖為上海市少年宮小朋友向美穗子贈送表現中日友好的剪紙。新華社記者張劉仁攝

  這段始於戰火的情誼，早已超越個人恩義：它被載入教科書、刻進紀念館，化作一代代中日青年理解戰爭之痛、珍視和平之重的永恒教材。