7月23日，中國文昌航天發射場，我國首個火星探測器“天問一號”由長征五號遙四運載火箭發射升空，將經過7個月左右的飛行抵達火星。

　　“實施火星探測任務，標誌著我國邁出行星探測第一步。”7月18日，中國地質大學（武漢）行星科學研究所教授肖龍告訴湖北日報全媒記者，該所參與火星探測科學目標論證和著陸區選址論證研究。

　　深空探測，揭示生命起源

　　“團隊主要參與了火星探測科學目標的論證，以及對探測器預選著陸區地質地貌的研究工作，希望探測器進入火星軌道並成功著陸後，我們能儘快取得科學探測數據。”肖龍接受採訪時表示，儘管火星探測難度大，但諸多成果可有力推動我國深空探測技術的發展。

　　我國首次火星探測任務于2016年1月批准立項，任務目標是通過一次發射，實現火星環繞、著陸和巡視探測，獲取火星探測科學數據。

　　2020年中國航天日，4月24日，國家航天局宣佈，我國首次火星探測任務命名為“天問一號”，後續將開展“天問”系列深空探測任務。這是繼嫦娥探月工程之後，我國新的長期深空探測的開篇之作。

　　肖龍介紹，針對火星探測任務，該團隊還對柴達木盆地內的各種類火星地貌進行了詳細研究，旨在更好地理解火星上各種地貌和地質現象的形成機制。

　　深空探測意義何在？

　　“深空探測是指對月球以遠、不受地球引力影響的天體和空間的探測。在太陽系中，除八大行星之外，小行星和彗星代表太陽系的最初物質組成，系統探測能更好地研究太陽系的形成和演化，揭示地球生命起源。”肖龍説。

　　“通過行星之間的研究對比，可以幫助人類了解地球何時變成宜居天體、地球壽命有多長等問題。”肖龍説，科學界普遍認為，除地球以外，火星、木衛二和土衛二是最有可能存在生命的天體，因此這些天體也是國際上深空探測的熱點。

　　2019年4月，國家航天局宣佈，我國將正式展開首個小行星探測任務，擬通過一次發射實現一顆近地小行星取樣返回和一顆主帶彗星繞飛探測。

　　肖龍透露，研究所也參與了我國首個小行星探測任務前期多次論證。

　　挖掘太空經濟，太空“淘金”熱起來

　　隨著科學技術的發展與應用，航天成本下降，太空經濟成為全球經濟新寵。

　　目前，國際上不少私人航天企業正研發小行星採礦技術，搶佔太空“淘金”先機。

　　肖龍介紹，太陽系中不同種類的小行星，主要分佈在火星和木星之間，被稱為小行星帶。其中，部分體積較大的小行星由岩石外殼和金屬內核組成。不少小行星之間産生劇烈碰撞，只剩下堅硬的鐵鎳金屬內核，部分破碎的金屬內核落到地面，形成鐵隕石。

　　“理論上講，太陽系的行星構成元素差不多，貴重金屬非常有限，在小行星內部很難形成貴金屬礦體。”肖龍認為，目前並無直接證據證明單顆小行星上有大量稀有資源或貴金屬，業界對此也存在一定爭議。

　　如果進一步探測表明，小行星上確實有價值萬億元的貴金屬資源，能開採嗎？

　　“如果存在貴金屬小行星，人類可以進行開採利用，但需要核算成本，看是否划算。”肖龍認為，與貴金屬相比，更值得重視的資源是行星和月球上的水。

　　肖龍解釋，水不僅可以作為宇航員的飲用水，還能分解成氫和氧，當成火箭推進器的燃料。

　　“深空探測需要消耗大量燃料才能抵達目標天體，目前火箭發射時載荷品質90%是燃料品質，因此提高火箭運載能力非常重要。”肖龍認為，在月球及其他天體建設燃料補給站，是未來深空探測的一個趨勢。“就地取材，用行星和月球上的水做燃料，既經濟又環保。”

　　2020年被認為是中國航天大年，除了北斗全球系統完成組網，首次火星探測任務、嫦娥五號探測器執行月面採樣返回任務等重大航天事件，都計劃在這一年完成。

　　目前，肖龍還帶領團隊開展嫦娥四號科學數據的分析研究工作。他表示，將力爭産出更多高水準的科研成果，為我國深空探測發展作貢獻。（湖北日報全媒記者 許曠）