4月27日，記者從西鄉縣博物館獲悉：由中國科學院南京地質古生物研究所研究員張華僑領銜的國際研究團隊，近日在漢中市西鄉縣距今約5.35億年的寬川鋪生物群中，發現了目前已知最古老的環節動物實體化石。這一發現將最早的環節動物實體化石記錄向前推進了約1700萬年。相關研究成果于4月21日在線發表于國際頂級學術期刊《美國科學院院刊》。
環節動物是地球上物種最豐富、生態分佈最廣的動物門類之一，蚯蚓、水蛭、沙蠶都屬於環節動物。由於其身體柔軟，表皮主要成分為蛋白質，死後極易腐爛，想要保存完整的軟體實體化石難度極高。
此次科研團隊共發現7枚遠古環節動物化石。這些化石體長僅有幾毫米，雖缺少表皮相關結構，但清晰保留了身體分節、附肢等關鍵特徵。張華僑介紹，根據附肢相對其所在體節的長短特徵，科研人員將新發現的7枚化石區別為兩個新屬種：短腿寬川鋪蟲和長腿張家溝蟲。
此次發現的科學意義不僅在於大幅提前了環節動物可靠的化石記錄，還證實了環節動物在寒武紀最早期已開始分化。研究團隊通過形態對比推測，短腿寬川鋪蟲主要在海底泥沙上爬行覓食，而長腿張家溝蟲很可能已經可以在水中游動。這一發現不僅填補了環節動物極早期演化史的空白，還説明在寒武紀最早期環節動物已經分化，並演化出了底棲和游泳等不同的生活方式。 （陜西日報記者 段承甫 楊露雅）
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